汉武帝如何登上皇位：中国的皇帝不少，但有作为的实在不多。在这为数不多的有作为的皇帝里，汉武帝算是出类拔萃的一个。汉武帝能登上皇帝的宝座，在很大程度上靠了他母亲阴险善断。倘若没有他母亲巧妙地应对宫中你死我活的权力之争，他能在这险恶的环境里生存下来就是万幸了，哪里还能奢谈什么当皇帝！
汉武帝的母亲姓王。外公叫王仲，是槐里人（今陕西兴平县东南）。外婆出身王室，名臧儿，是原燕王臧荼的孙女。臧儿嫁给王仲，生了一男两女，长女后来就是汉武帝的母亲。臧儿与王仲未能白头偕老。王仲死后，臧儿改嫁田氏，生了两个儿子：田鼢、田胜。这两个人，特别是田鼢，成了汉家天下的风云人物。这是后话。
臧儿的长女，即后来的王夫人，若按之后各朝的选秀规矩，连皇宫的大门也进不去，别说能当皇太后了，因为王夫人进宫前就嫁给了一个叫金王孙的人，而且还生下了一个女儿。臧儿将王夫人嫁出后，又后悔了。为什么呢？因为有算命先生对臧儿说：你的两个女儿将来必定大富大贵。金王孙普通人而已，自己的女儿跟着他如何能大富大贵？于是，她不管女婿金王孙如何反对、如何愤怒，硬是将王夫人从金家要了回来，送进了太子刘启的宫中。
刘启很喜欢王夫人，王夫人一连为他生了三女一男。王夫人怀着男孩时，对刘启说：她梦见太阳投入她的怀抱。梦，是任何人都无法证其有或证其无的，因此，历朝历代的后宫嫔妃，做此类奇异梦的也就特别多，如梦龙入怀，梦龙上身等等。那么，这是否是一种邀宠的手段呢？也只有做梦者心知肚明了。刘启听了很高兴，真假且不论，这种话听起来总是舒服的，因为那是他的后代呀。他便对王夫人说：很好，这是吉祥高贵的征兆。
王夫人生下的这个儿子，就是鼎鼎大名的刘彻。刘彻尚未出生，汉文帝驾崩，刘启即位，是为汉景帝。刘启当了皇帝，皇后薄氏无子，他正宠爱着的栗姬却为他生了三个儿子：刘荣，刘德，刘阏。于是，景帝立栗姬之子刘荣为太子。王夫人生的儿子刘彻被封为胶东王。
刘荣被立为太子，母以子贵，栗姬本可显贵。可惜，这位栗姬醋性大，心胸窄，不仅毁了自己，还连累了儿子。景帝有个姐姐，即在宫中很有影响力的长公主刘嫖。刘嫖有个女儿，就是后来传说刘彻要筑金屋以藏之的那位阿娇。刘嫖想把阿娇嫁给太子刘荣，将来好当皇后。可栗姬毫不犹豫地就拒绝了。栗姬拒绝阿娇的原因是吃醋，是因为宫中不少漂亮的嫔妃，全靠刘嫖的引见或介绍而得到汉景帝临幸，使得汉景帝不能专宠于她。栗姬拒绝了刘嫖，也就为自己树立了一个无法战胜的敌人。
刘嫖被栗姬拒绝，当然不甘心。女儿当不成太子妃，那么至少也得当个王妃啊，于是转而找王夫人，要将阿娇嫁给刘彻。王夫人深知刘嫖的势力，正愁攀附不上呢，一见刘嫖找上门来，马上答应。这个时候，刚好皇后的宝座空出来了。薄皇后因为无子，景帝对她又不喜欢，被废了。
后宫的嫔妃们谁不想坐上这宝座呢？栗姬的儿子已立为太子，她应是离皇后宝座最近的人。汉景帝似乎也想立她为后，因此曾要求她：我百年之后，希望你能善待其他嫔妃生的儿子。不料栗姬竟然心胸狭窄得不予答应，这让景帝很生气。吕后专权残害刘氏宗族的教训，他可没忘记。
在这皇后宝座的明争暗夺中，刘嫖的作用凸显出来了。一有机会，她就要说栗姬的不是；一有机会，她就要称赞王夫人的贤淑。如此一抑一扬，景帝听得多了，联想到王夫人曾对他说过梦日入怀的事，于是对王夫人的好感越来越多。但立谁为后，景帝还是拿不定主意。就在景帝犹豫不决的时候，王夫人给了栗姬致命的一击。
王夫人欲擒故纵，借刀杀人。她暗地里找来一个位居大行的礼官，要他建议景帝立栗姬为后。这个礼官也是个头脑简单的人，还以为王夫人给了他一架向上爬的梯子呢。于是他上奏景帝说：现在皇后位子空缺，栗姬的儿子是太子，母以子贵，因此请立栗姬为皇后。景帝此时正在讨厌栗姬，只是还未发作而已，听了这个大行官的话，马上勃然大怒，骂道：你算个什么东西，立后这样的大事也是你能说的吗？当即就将这个大行官斩了。杀了大行官，景帝还不解恨，以为大行官之所以这样做是栗姬幕后指使的，不问青红皂白就将太子刘荣废为临江王。栗姬由于认识不清宫中的险恶，终于吃了自己任性而为的苦果，在恼怒与痛苦中死去。
栗姬一死，景帝便立王夫人为后，立王夫人的儿子刘彻为太子。王夫人的妹妹叫儿姁，是随王夫人一道进入太子宫的，并为太子刘启生了4个儿子。遗憾的是，儿姁死得太早，否则，不知是否也会参与这场立后之争？儿姁所生4子皆封为王。王夫人姐妹还真应了算命先生的话：都是大贵之人。王夫人立为皇后，她的哥哥王信也沾了光，被封为盖侯。
后元三年，景帝崩。此时，王夫人已为后9年了。刘彻继位，是为汉武帝，尊王皇后为太后。刘彻当上皇帝后，真是一人得道，鸡犬升天，不仅武帝的外婆臧儿被追尊为平原君，臧儿先后所嫁的王家和田家，全都一步登天，被封侯的就有3人。
王太后嫁给金王孙时，生有一女，大约是为了顾面子吧，此事一直对武帝瞒着。武帝有一个男相好的叫韩嫣，一次两人亲密时，韩嫣将此事告诉了武帝。武帝听后不仅不觉得丢面子，反而责问：这事为什么不早告诉我？
汉武帝马上派人探明金王孙女儿的住处后，带上随从坐着车子前往迎接。他们一行浩浩荡荡来到这女人家的门口，这家人哪里见过这样的阵式，吓得不知所措，而那女人干脆躲起来了。汉武帝的随从好不容易将她找到，把她扶出门来。汉武帝一见赶忙下车站在车旁对她说：大姐，你何必躲着我啊？于是，将她载回宫中，和其母王太后相见。王太后也没想到，居然能和前夫所生的女儿相认，母女抱头痛哭。汉武帝亲自端着酒杯，向他的母亲表示祝贺。并“钱千万，奴婢三百人，公田百倾，甲第，以赐姊”。汉武帝如此厚待其同母异父姐姐，连王太后都觉意外，于是感谢汉武帝道：这实在让皇帝破费了。
王太后死于武帝元朔三年（前131）。纵观她的一生，有后人评价她是“阴险善断”。以她在汉景帝犹豫不决时给予栗姬致命一击等手段来看，这样的评价似不为过。或者，用今天的话来说，算是个“女强人”吧。