汉武帝宠妃李氏，平民出身，中山人(今河北省定州市)，父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。 由平阳公主推荐给汉武帝。李氏被封为夫人，生汉武帝第五子刘髆(昌邑王)，乐人李延年妹妹。
李夫人出身于倡家，即从事音乐歌舞的乐人，李延年是李夫人的哥哥，因犯法而被处腐刑，在宫中从事养狗的工作。后因善歌受到皇帝喜爱。汉书记载：李延年有一次在武帝酒宴前献歌道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听了后叹息说：“好歌！但世上真有这样的绝色佳人吗？”平阳公主告诉他说，李延年的妹妹就是这样一位佳人。于是武帝便召见延年的妹妹，果真“妙丽善舞”，李氏被武帝立为夫人。
汉武帝与李夫人
自古君王都好色，雄才大略的汉武帝也不例外。不过在美女如云的后宫想要脱颖而出，那也不是一件容易的事。毕竟都是人尖子，你的一举一动都会成为别人仿效的对象，如果运用不当，肯定会适得其反。不过总有一些美女比如汉武帝的宠妃李夫人却能让人过目不忘，不仅生前享尽了荣华富贵，就是死后也让汉武帝心痛不已。
那么这个李夫人到底是何许人也，为何能够做到这一点呢？
其一，广告做的好，李夫人的天姿国色那是有目共睹的，首先当时的流行歌曲对李夫人曾经量身定做：汉书记载：犯了腐刑的会唱歌的李延年有一次在武帝酒宴前献歌道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听了后叹息说：“好歌！但世上真有这样的绝色佳人吗？”平阳公主告诉他说，李延年的妹妹就是这样一位佳人。如此让好色的汉武帝喜不自胜，总是想看一看到底是怎样的绝世美女？
其二，能歌善舞，的确是倾国倾城。汉武帝一见到李夫人，的确是三千宠幸在一身，立刻如胶似漆的粘上她，从此君王不早朝。
其三，二人关系形影不离，武帝对李夫人恩宠有加，有时小到生活细节。不过李夫人并没因此恃宠而骄，横行无忌、仗势欺人。一天武帝去李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是用李夫人的玉簪搔头。这件事传到后宫，人人想学李夫人的样子，头上都插了玉簪，一时长安玉价加倍。
其四，李夫人入宫数年，大概是乐极生悲，居然病入膏肓。临死时，汉武帝去看她。李夫人一见武帝到来，急忙以被覆面，口中说：“妾长久卧病，容貌已毁，不可复见陛下，愿以昌邑王及兄弟相托。”武帝说：“夫人病势已危，非药可以医治，何不让朕再见一面？”李夫人推辞说：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝说：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜你兄弟为官。”李夫人说：“封不封在帝，不在一见。”武帝又说一定要看她，并用手揭被子，李夫人转面向内，掩泣，任凭武帝再三呼唤，李夫人只是独自啜泣。武帝心里不悦，一怒之下拂袖而去。别人问她缘故，李夫人答道：你们不知，我不见帝的原因，正是为了深托兄弟。我本出身微贱，他之所以眷恋我，只因平时容貌而已。大凡以色事人，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。今天我病已将死，他若见我颜色与以前大不相同，必然心生嫌恶，惟恐弃置不及，怎么会在我死去后照顾我的兄弟？
果然李夫人死后，汉武帝一直伤痛不已，连作数首诗歌，来表达内心的哀思：
其一，方士做法，武帝看到李夫人的面容，武帝凄然曰：是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。此即为李夫人歌。
汉武帝宠妃李氏，平民出身，中山人(今河北省定州市)其二，汉武帝对于李夫人的辞世，一直郁郁寡欢，满心愁苦道：美连娟以修嫭兮，命樔绝而不长。饰新官以延贮兮，泯不归乎故乡。惨郁郁其芜秽兮，隐处幽而怀伤。释舆马于山椒兮，奄修夜之不阳。秋气憯以凄泪兮，桂枝落而销亡。神茕茕以遥思兮，精浮游而出畺。托沈阴以圹久兮，惜蕃华之未央。念穷极之不还兮，惟幼眇之相羊。函荾荴以俟风兮，芳杂袭以弥章。的容与以猗靡兮，缥飘姚虖愈庄。燕淫衍而抚楹兮，连流视而娥扬。既激感而心逐兮，包红颜而弗明。欢接狎以离别兮，宵寤梦之芒芒。忽迁化而不反兮，魄放逸以飞扬。何灵魄之纷纷兮，哀裴回以踌躇。势路日以远兮，遂荒忽而辞去。超兮西征，屑兮不见。寖淫敞怳，寂兮无音。思若流波，怛兮在心。乱曰：佳侠函光，陨朱荣兮。嫉妒闟茸，将安程兮。方时隆盛，年夭伤兮。弟子增欷，洿沫怅兮。悲愁於邑，喧不可止兮。向不虚应，亦云己兮。嫶妍太息，叹稚子兮。懰栗不言，倚所恃兮。仁者不誓，岂约亲兮？既往不来，申以信兮。去彼昭昭，就冥冥兮。既不新宫，不复故庭兮。呜呼哀哉，想魂灵兮！这边是中国文学史上第一首悼亡诗。
另外作为补偿，武帝一直善待李夫人的儿子昌邑王，并且后来追认李夫人为皇后。后人有诗叹曰：伤心不独汉武帝，自古及今皆若斯。