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《独手丐》一八二

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  §四十八、涉长途小侠追异士 投旅店黑夜矢同俦

  沈、姜二人随了汪二同到店里打尖,吃完出门,天早过午,一同走出村口,到了无人之处方始殷勤分手,各自上路。途中谈起方才所说,均觉汪氏弟兄人极豪爽义气,表面又像个庄稼汉,不带丝毫江湖气息,人也至诚机警。听他口气,全家农商所得足可温饱,昨夜还曾谈到要添一匹耕牛之事,共只隔了一夜,忽然要往岳州依一友人,并还全家同去,许多不解。但想对方人好,方才又各将话点明,便是将来在仇敌那里相遇,他弟兄先就有人在彼,不比自己突然前去,又带家眷,容易得到对方信任,非但无害,也许还能得到帮助,谈过也就拉倒。

  一路无话,走了三天方始赶到黄松岭。沈。姜二人因过江以前得到高人指点,行程业已有些改变,又贪早到,一过孔家湾便专抄小路捷径。虽然经过不少大的镇站,并有两处恶名昭著的土豪恶霸,均因装束朴素,行李不多,时刻留心,闪避机警,一直无人注意,也无丝毫耽搁,只三天工夫便先赶到离黄松岭不远的一个村店之中。本来照着途中访问,此去乐乡关业已不远,另有道路可通,无须穿山而过。只为江边异人曾有黄松岭黑店之言,连对方的外号都经指明,内中必有深意。

  而这末了三天心中所想的人一点影迹俱无。所经虽多山野之地,为有许多结寨自保的土豪,各地均有联庄会,势力颇大,寻常小伙盗贼就在左近山中盘踞,也是专做水上买卖,借作巢穴和屯粮藏赃之地,平日两不相犯。势力大的又有人情来往,情理两到,有个不好意思,近一二年都相继归附吴枭,送礼通气。官家方面的势力更不必说,算将起来,沿江这些近山临水的村镇反比通都大邑表面上还要富足安静,那大量的土人农民却是苦到极点。勉强虽得度日,人却劳苦已极,每日卖完血汗,还要代那有钱人家做工当兵,终日不得休息,人命更不值钱。富豪们固是一时喜怒便可随意杀人,连那性情凶暴的打手恶奴也是随便杀上一两人不足为奇,那些盘踞山中的盗贼更不必说,倚强凌弱简直成了风气。

  沈、姜二人还未到达,便看出所遇的人强弱穷富相差太甚,加了小心。及至到了镇店里面,耳闻目睹多半可疑。天也还早,一问黄松岭山口相去只二三十里左右,料知江边所遇异人多半在彼,可以见到,否则不会这样说法,决计打完尖缓步人山,故意去往黑店之中投宿,或是先行窥探虚实,另外觅地安歇。初意前途既有黑店,必是人家铺户极少的荒野山村之中,否则下起手来也不方便,地势也必险要,来去两途均少村镇,静等错过宿头的人下那毒手。再一探询,果然通往黄松岭的道路共有三条,只自己打尖这一处的村镇相隔最近,方觉所料不差。谁知伙计因听姜飞打听山口里面长生店,先朝二人上下打量,跟着便殷勤起来。

  姜飞暗中留意,见他说完转身,又往柜房里面转了一转,随又出来一人,也朝二人留神窥探。姜飞一面示意沈鸿留心,仍装不知,隔了一会,伙计端来四色酒菜,说是掌柜外敬,并问:“二位尊客往寻何人?我们这里有人要往店里,可要带话通知一声?”

  姜飞知道此是贼党耳目,分明方才说漏了口,被其看破,误认外来同党,如其答话不符立生枝节,不如以假作真,就便还可探出一点虚实;好在天刚过午,往来人多,暂时可以无事,忙照近年所闻江湖上的规矩过节和桑老人来时指点刚刚笑答:“多谢你们盛意,通报无须,等我弟兄拜见完了店主,归途再向掌柜请教吧!”

  伙计似因姜飞答活有些外行,称呼不对,刚呆得一呆,旁坐一个孤身吃客已低声喝道:“沙娃子快滚过来,少要麻烦人家,他弟兄还是你们头领的老长辈呢!休看年轻,论起行辈,这条江猪做他孙子部不够,你当是闹着玩的么?”

  二人闻声惊顾,见那人中等身材,貌相清癯,二目炯炯有光,颔下一部长髯,想因饮食不便,打成两条辫子,盘在两耳之上,身穿一件布长衫,看去还合身,不知怎的比人长了好些,连下摆全都拖在地上,孤身一人坐在左侧桌旁,刚来不久,因由身后绕过,背向自己,又因注意店伙,不曾看出,这时见他发话,方自惊奇。

  店伙先是骤出意外,吃了一惊,刚赔着一张笑脸,恭恭敬敬转身走过,想要赔话,忽又辨出滋味,觉着话不中听,再朝沈、姜二人回看了一眼,仿佛有些醒悟,刚把面色一沉,其势汹汹,口里喝得一个“老”字,忽又软了下来。二次想要开口,长髯老人己招手命其凑近,低声说了几句,店伙立时诺诺连声。先出来的掌柜原在一旁偷看,也赶了出来,同朝长髯老人低声赔话,说了几句,老人便即起身,掌柜、店伙一直送到门外,恭敬已极。

  沈鸿见这东、伙两人时据时恭,店伙更是三次反复,心方不解。姜飞眼尖心细,已早看出店伙快要发作时,长髯老人业已开口,只将左手四指伸向桌上,中指前伸,形似乌龟点头,摇了两摇,再将竹筷搁了一枝在酒杯上,店伙立即大惊失色,从此诺诺连声,长髯老人向掌柜的低语了几句,人便走去。因其人短衣长,衣角拖在地上好几寸,行动偏是那么安详自若,前面的下摆恰巧停在那一双双梁麻鞋之上,头上未戴帽子,稀落落一丛黑发挽着一个小抓髻,看去宛如画图中人,神采飘逸,迥与常人不同,心中奇怪。正想暗示沈鸿会账迫去,店伙业已回转。

  姜飞恐他多问,又露马脚,又想试验那手势是否可将对方镇住,忽动童心,把事看易,一面取出一点碎散银子作为酒钱,准备对方不收便算小账,一面也将左手如法施为,比了一比,看出伙计果然面现惊奇之容,暗中得意,忙即正色说道:“我和这位老前辈约在前面相见,我们已吃得差不多,自家人不用客气,这里早晚有事,莫要被人知道!”

  店伙连声谢诺,看意思是想退回酒钱,又不敢开口神气。姜飞也不理他,正同沈鸿起身,忽见伙计吞吞吐吐赔着一脸苦笑,低声说道:“你老人家的徒孙乌头领昨日刚往龙宫取宝,不在店里,可否命人通知,省得头领回来见怪!”

  姜飞把脸一沉,低喝:“事关机密,不必通报。头领如问,有我做主!”

  店伙好似迫于无奈,哭丧着一个脸退了下去。

  二人不愿人多,特意坐在里面墙角无人之处,前面还有六七桌,都是往来当地的商客和镇上的有钱人,方才暗中窥听,至少有一小半均非善良之辈。二人刚要走出,忽听身侧有人微语道:“娃儿家真不害羞,以为当人祖宗便是便宜,也不管是猪是狗。今夜包你便宜占得更大,就怕你无福承当,那才笑人呢!”

  二人一心追赶长髯老人,外面又有几个酒客走进,门外还有车马,人声杂乱,不曾听清,等到走过,快要出门,忽然醒悟所说有因,仿佛是指自己,心有成见;又料前遇两老前辈暗中跟来,忙即回顾,被那几个酒客迎面走过,将目光挡住,立定再看,满堂酒客连来带去正在招呼说笑,语声已住,每桌少说也有四五人,并无孤身行客,只有临街一桌坐有两人,均是当地土人,正在说笑,余者更无一人相似。方才假装盗魁的尊长,店伙虽被蒙住,不曾送出,另外两个店伙似已得信,都带一脸惊奇之容遥望自己,再如停留恐露马脚,只得把脚步放慢,仔细查听,并无方才那样奇怪口音。

  沈鸿心想,方才所见老人关系重要,这里不便仔细察看,还是追他要紧,忙催姜飞快走。出店一看,当地虽是山村野镇,因其四通八达,近数年来又是绅富绿林勾结见面以及各路商贩往来必由之路。尽管山中藏有江洋大盗,所开黑店平时并不出来抢劫,过路客商不是犯他的忌或是带有大量资财,拿他得准,因其另有生财之道,不在乎此,轻易也不下手。铁臂江猪的威名除却远近村镇中的耳目同党,反是越远越大,近山一带的土人和往来客商休说不知底细,连那外号都无什人得知。本来地势又宽,近数年来一般客商均觉这条山路反倒平安,更有许多舍舟而陆的行商往来不断,因此热闹非常,店铺甚多。

  沈、姜二人所去这家恰巧正是贼党耳目,所以才有这类笑话。当那长髯老人走时,二人业已留意,看出对方是往山口一面走去,双方正是同路。那店又在镇的西口,往前十来丈便转往人山正路,相隔前山却有七八里,乘着打尖时节往来人多,出门便往山口一面追去。上来断定老者决非常人,多半连自己的来历均所深知,否则不会如此。再一想到来路所遇情景,想见之心更切,先还恐怕和前遇两起老前辈一样,晃眼又被错过,仗着街道宽阔,所行又是下坡,刚出村口不远,便见对方仍是长衣拖地,宛如山中高士,从容前行,手里井还多出一根比人高出一两尺、前弯后直的拐杖,沿途风景又好,看去越像一个画图中人独行疏林平野之间,心中一喜,忙同追将上去。双方相隔也只十多丈,先恐路上人多,被其看破,以为这一点路,转眼便可追上,打算尾随到了无人之处几步便可赶上。