元荪已哈哈笑道：“这会我明白了，不错，来时大哥身边用人阿细叫四侄女和我来说前院屋子不租与我的话，论关系，我的母亲便是你的叔母：论情分，当初大哥头次遭官司，流亡苏州急难投止时，爹爹手边正紧，母亲劝勉之余不惜典卖大批衣物手饰相赠，此时大哥也曾感激涕零。如今白发孀居间关数千里北来就养，一时找不到适当房子，为图多层照应，知大哥前院空着，闲房甚多，暂行借用，一面还顾虑到大哥素受妾妇小人挟持，虽是空房，或恐相累，不无烦言，而我当兄弟的年纪正轻，理应于艰难困苦之中力谋自立，以免养成依赖之心，为此把兄弟情谊抛开，不特一切均照外人办理，并还多付三月房租，租价也照房数匀摊，下至灯水杂费无不仔细算核，有多无少，就有占便宜处，如早晚门户启闭少用下人之类也都不费之惠，并无丝毫沾润相扰之处。

　　房子尽有，其所以如此者，一为兄弟正思创立之际，一有机会便须出外，老母暂时自然不能奉以同行，不论独居分住均有种种不放心之处，加以目前事小薪微，房子大小，老母起居既嫌狭隘，又不能延款宾客，大则房租昂贵，力所不胜，家具也还办不起，恰巧大哥房多格局而有空闲，觉着兄弟既可稍撑门面，无形之中得点便利，而大哥也可省却房租三分之一以上，正是两全的事，于情于理凭谁也说得出去。担之于先，拒无此理，何况房租全付，婊糊布置也都停当，母亲就要到来，忽打退堂鼓，寻常没读过诗书的市井小人也做不出。大哥平日自忏前非，满口仁义，至忠至孝，似此无情无理的话怎会说得出口？

　　“阿细出身猥贱，毫无知识，当初伯父在日，以祖昆家规不许纳妓为妾，屡欲驱逐，均以大哥迷恋，身边无人服侍，力为求说，始允置之下陈。自从此妇入门以来，日以播弄长舌为事，伯父仙逝，为她还向大哥谆谆告诫，认作祸水，果然近来益发鼓其簧口，闹得长幼乖离，礼法荡然。退房的话出诸别人，兄弟尚且怀疑，出诸此妇之口，当然不信，认为又在挑拨谗间，当时还在院中令四侄女传话，骂了两句就没放在心上，本认为没有的事，不曾再提，所以未向大哥询问。万不料大哥也和此贱妇同一口吻，果有此事。照理而论，我按外人手续情理来租房子，大哥已然一口应允，想不到出尔反尔，她不仁，休怪我不义。”

　　少章闻言，面有难色只哼了一声，没有答腔。元荪见无什表示，知他受制所欢，理亏气沮，中怀内愧，当着面说不出反汗的话，故意更进一步问道：“外院房子我已命人打扫，裱糊干净，本想搭伙食，一则北京口味怕母亲吃不来，二则母亲晚年来有例酒，侄男女人多，坐在一桌也不方便，还是分炊好些。”

　　说时阿细哭声已住，好似未听少章开口，恐有中变，便在里面骂声哭喊：“四小姐叫他们给我找房子，你说了的。”

　　四小姐苦着脸勉强哼了声招呼过了。少章恐越闹越凶，便向蓉仙道：“和你姨娘说来，我有我的道理，说过的话自然照办，点点小事，哭坏了才不值呢。”

　　蓉仙应声自去。元荪仍作不解，静俟下文，少章也不答他的话，重又躺下抽烟，待了一会，元荪起立道：“大哥既没话说，我明天有事，后天去天津，静等接了母亲同来，我走了。”

　　少章知道无法再挨，只得喊道：“老三你莫忙走，我有话和你说。”

　　元荪应声走回，故意问道：“大哥天津有事么？”

　　少章道：“你先坐在那边，等我慢慢跟你说。”

　　元荪这时已打定另外找房免使老母生气的主见，便从容坐在少章对面。又待了一会，少章又放下烟枪，拿起水烟袋起立，见他一味装邪，没奈何只得发笑说道：“老三，你那么聪明人，何至怄这闲气呢？”

　　元荪便问：“这话从何说起？”

　　少章道：“你难道还不明白么，就是前院房子的事情。”

　　元荪正色道：“房租不是已经交过半年？一切全照房东房客办理，莫非还要再找两家连环铺保？那也可以。”

　　少章方道：“不是的，千句并一句，你还是另找屋吧。”

　　元有见他竟从实说出，便也道：“照理你不能出面反对，对我说这话。不过你是受制于细人，我也很能原谅你，可是我那天所付的那笔房租和饭钱你得退还我。”

　　少章道：“这不待说，可是我昨晚在孙家打牌大输了，还该了不少账，幸亏该的是孙老总，不然还要丢人，今天哪有钱还你。你既有地方借，先垫一步，过天我再慢慢还你好了。”

　　元荪闻言，心想正是报应，笑答道：“大哥，你这更是笑话了，说话不算活，租我房子临时变卦，钱却不还，我才出来做个小事，能有多大力量？漫说借不出来，就能借也不能不顾信用，日后拿什还人？大哥比我总活动得多，这钱实是等用，刻不容缓，请快想法子吧。”

　　少章也不答言，对耗了半个时辰，元荪一想，此人天良已丧，我还要找房，并想起昨日之约，再逼也无用处，冷笑道：“大哥，虽是弟兄，也讲情理，何况此事自一开头你就没有一点自家人的情分啊。房子不租，钱还不退，请往祖宗父母身上想想，只问心得过。我也有法子，你说昨晚输光，此时你也无法，不过我明日非用不可，务请代我筹备出来，明日中午我再来取如何？”

　　少章只图了事，又以烟泡抽完，盼他走阿细好出来烧烟，连答：“好好，我一定想法子。”

　　元荪道：“大哥费心，我别无法子可想，专指定这一项，没有日子了。”

　　说罢转身要走，见少章没再答应，知靠不住，如不乘此时追紧，母亲一到，把家搬好，永无希望。身边钱暂时虽还够用，一则事小薪微，来日大难，母亲年高，数千里迎养，无福可享，已愧人子之道，无论如何也应留点余钱，务使后三月用前三月之钱，以免为了家用忧急；二则少章惑于贱妇，全无弟兄情义，居心多不可问，也实气他不过。念头一转，重又回问道：“大哥到底怎么样，几点钟来？”

　　少章答说：“那还不是要下半天。”

　　元荪见他无奈之状，又钉问道：“我后天便到天津，就今天一天要把房子找好，母亲来还得住几天楼房，实在是没工夫，那么我索性下午三点再来，大哥不在，便去孙家找好了。”

　　少章最不愿元荪到孙家去，急道：“我还会吞没你这笔阎王账？我不在家，自然也有交代，你到孙家作什？”

　　元荪见他羞恼成怒，也负气答道：“大哥年高有德，自然不会吞没这几个要紧的钱，但我这是紧急正用，非此不能过去。你有房不租，自己变的卦，莫非母亲带了一家老弱几千里北来，老大年纪，让她老人家住在街上么？”