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《白骷髅》三一

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  林棠闻言大惊道:“我真疏忽!明已看出妹子途中神情愁虑,急于赶到,心想为时尚早,贼党不会来得这快,何故这等心急,竟忘了令师江老前辈的心性为人。她那门人一向随她躬耕自给,平日只有一人轮流在外,隐迹风尘为民除害,不是真有要事,轻易不令出山,可是每次派人出来均有成算。表面上她因昔年几句戏言与人负气,从此不再亲自出山管什闲事,实则她那嫉恶如仇的天性,只比以前还要强烈。自己守着前言,在她所居数百里方圆之内决不出境一步,但是门人耳目颇多,平日分居各地看不出来,哪一位均经尽心传授,将她全身本领十九学去,心思更极灵巧;发明了许多精巧的暗器不算,近年又制成了好几种火器,厉害已极。妹子入门才得三月,如非深知你能胜任,井有大用,怎会许你出山?大先生和她多年至交,二人心思多半相同,虽然对敌除恶没有那样手辣,向来算无遗策,分明妹子功力虽浅,关系十分重要,而贼党的虚实必早算准,所以二老前辈的心计不谋而合。

  “我们四人,早在去年便奉大先生之命,去往川、康一带办一要事,也是除暴安良、为众除害之举,不过对方是一世袭土酋,根深蒂固,下手容易,但那许多土人世世代代均受他一家一姓的压榨,又有许多奇怪风俗,习久相安,认作天命,生来便该吃苦,非但事前要多结交一些明白事理的人,事后更要善为开导,使其明白人都一样,谁肯出力谁能温饱,没有不劳而获之事。什么地方都要想到善后一切,真比遇见强敌还要难于应付。大先生预定,至少过了今年,样样有了基础,当地许多压榨无理的风俗和一些祸根也都去掉,以前高高在上、专受众人血汗供养的恶徒也都不敢蠢动,方可回转,以后还要再去,人更不能全数离开。

  “上月忽然听说白骷髅邪教死灰复燃,由靳大先生为首,定在七月中旬除此大害。自觉当地首恶已早除去,人心安定,一些恶徒也经多次警告劝说,感化过来,每日与那些土人聚在一起,风俗习惯俱都不同,日子一久未免不耐,又听说这次人多,许多多年未见的好友均在一起,渴欲相见,知道明言请示,大先生未必答应,再说往返路远,也来不及,就这样,我们去的共是六人,还留了两位在那里。虽知大先生不以为然,因他平日无事,人最和气,谁都和他亲热,又急于想见内中几位老友,心想至多被他说上两句,好在事完人便赶回,往返日子无多,决不相干。心有成见,以为他老人家必不高兴,他向例又是做了再说,行事机密,不先泄露,遇到不高兴时,你越和他强,越不使你如意,只当又和以前一样,恰巧要作万一之备。妹子入门日子又浅,于是命我五人来此埋伏,断定贼党逃路只这一条险径可虑,虽然不可不防,照着到后所闻,并不一定,又早起身了两日。大先生虽曾嘱咐,令我五人早点赶到,走得越快越好,并未说出原因,他老人家所说的话,谁也不肯违背,口中答应心却松懈,忘了令师江老前辈这一层。

  “照我猜想,非但是防群贼突然生疑,看出破绽,发生变化,也许不等十五便要提前下手,诸位同道和新来那两位老前辈又有轻敌之念,他老人家一不违众,不便力劝,特地下此一着闲棋,以防贼党由此溜走,并还料到江老前辈这里还有布置,多半派得有人,所以提前催快,要我们早些赶到与之相见,就便观察形势,互相商计。又因令师天性奇特,事前不愿被人料中,反正照他所说,一到这里自会相遇,乐得暂时不提。不料我们心有成见,竟未细想。四兄早想游玩这一带山景,这一沿途流连,迟到了一天多。

  “如我料得不差,至少应该见面的人因见我们今朝不曾赶到,以为大先生改了主意,人已离开。我早想到为首诸贼虽受大先生愚弄,将群贼聚在一起,但是七月十五乃他教中骷髅鬼节大典,教主妖巫褚六娘既说亲身回山主持,无论如何应在期前赶到,平日尚还无事,日期越近群贼越易生疑。虽然他那祭奉邪神的大典是在深夜举行,我们为救洞中被困的那些人是在鬼节祭礼开始以前下手,贼党到了十五,见妖巫还无音讯,就不疑心中计,也必以为妖巫途中出了变故,生出顾虑。

  “大先生前日和我们初见时便曾谈起,上次代传假令的山人虽极机警胆勇,却欠谨细,内有两句重要的话竟被遗忘,只说妖巫在祭礼举行以前必要赶回主持,并未和贼党说妖巫为了保守机密,更有别的用意,虽然如期赶到决不误事,时日却不一定,密令贼党照样加紧准备,到时举行。妖巫也许等到典礼开始突然出现,好使新归附的教徒更生信仰,或是人已先到,隐伏附近,不到时候不肯出面,就便考查这几年来教徒们是否守法等语,想起可虑。

  “在此前一日,又有两个新投到的贼党,和为着群贼相交业已三年,因对二贼格外看重,准备上来便自提升,使与为首诸贼同等。这两个以前本是云、贵边疆一带的大盗,平日专一欺压各地山人,南疆所有大小部落十九到过,地理最熟。因在当地立足不住,逃来中土,偶因一时机缘,与为首诸贼相识,一见投机,结为死党,本领甚高,人也好狡。上次送信时,二人恰因离乡年久,回往原籍探看家人,为首诸恶奉令隐秘,事前不肯泄漏,直到二贼新近由云、贵原籍回来,奉命去往总寨,见面之后,方知山人送信之事。妖巫在南疆中兴妖作怪,踪迹虽极隐秘,后被大先生寻去,本已必死,偏是事情凑巧,竟被负伤逃走。

  “因其深藏乱山之中,四面森林包围,妖巫正当病愈复原不久,别有阴谋,意图在野人山中另立根基。因其天性疑忌,知道乃子在为首诸恶中年纪最轻,威望不足,本领识见均难服众,另外四个徒弟全部凶毒阴险,她死之后,是否肯奉乃子为主尚不可测,欲在南疆中准备停当,等所收教徒在她装神装鬼种种阴谋试验之下生出迷信,一面再说贼子又是天神又是真龙天子,人还未见,先使信仰虔诚,死而不悟。人数也比原来更多,势力更大,先将乃子暗中接去,正式做了教主,自己退而为神,生前代贼子立下根基,再将另外四个得力贼徒喊去,双方归并为一,因此平日踪迹异常隐秘,共只两个心腹信徒,代她窥探群贼动静,每年也只往返一次,连贼子也都不通信息。”

  “大先生如非先将她这两个心腹擒住,也难知道底细,本来还想先将这贼妖巫除去再来下手,后觉妖巫素来假装是神,前染奇疾,便不使寻常教徒知道,再为敌人所伤,更认为是丢人之事。大先生和她对敌时,又只一人出面,作为无心巧遇,并未说破她的阴谋,仗着机密已得多半,这才赶回,先将她那根本老巢一举消灭,再去除这祸根。相隔这远,妖巫受伤又重,本想暂时决不至于被其警觉,时机也极凑巧。不料二贼恰在此时往返,当地山民又多受了妖巫蛊惑,内有两个助纣为虐、与妖巫勾结害人的山酋又被就便除去。二贼和这类山酋以前均有交往,只要来去途中稍微访问,就不知详情,妖巫前数月被人引走失踪不归或是人正养伤定被问出,何况二贼去时便有寻访妖巫之意。不去深山则已,只往沿途山寨稍微走动,不必探询,便可看出当地情势与先送假信的山民所说不同。”

  “二贼虽是初来,听强龙密报,群贼为了贼党均已到齐,妖巫又快回来,正在得意头上,来这二贼因得信较迟,赶路心急,日夜不停,到时天已深夜,又在途中受暑,一来人便病倒。群贼正在大举宴会,酒色荒淫,高兴头上,只为首诸贼前往慰问,稍谈了两句,见二贼又吐又泻。强龙奉命接待,听出二贼由云南赶回,先又设词示意,说此次典礼关系重大,从来所无之盛,另有机密大事,最好不要随便开口。二贼本知教中规条繁苛,禁忌太多,刑法尤为严酷,人又病得厉害,气力不支。强龙再借口日里不便,拖延时候,深夜方始送去。正当群贼淫乱时节,无心他顾,只令静养两日,病好再谈,也未多问。只要日内贼病痊愈,起来稍微一谈,便是破绽。大先生虽已密令强龙乘机将这二贼暗中除去,我们走时尚无回音,能否如愿还不可知。万一二贼机警,耳目太多,强龙无法下手,非但事情提前败露,强龙也许还有危险。”