§五、林中大火

　　恶霸对众狞笑道：“这班比猪狗还蠢的奴才真个不知好歹，欺人太甚。不是看在新姨娘是他女儿，真非千刀万剐不可。话虽如此，他总是我心上人的爹。新姨娘今早业已答应从我，说好不杀老狗才肯和我成亲。我虽见不得他，你们不许对他无礼。明天便拨两名农奴代他种田。老狗脾气不好，只不犯我，且由他去，不许计较。吩咐账房，老狗还有一个小驴日的业已逃走，家中无人照看。方才金三狼不该将他打成重伤，如非我事前忘了招呼，他平日又极得用，老狗所种的田地势偏僻，他家有这样好的女儿，不是金三狼来说我也不知道，一样饶他不得。老狗是贱骨头，我派人服侍他，也许和那衣服一样还不肯收。

　　你们不妨假装好人，见事行事，或令附近土人农奴代他耕种服恃，务必做点样子出来，叫新姨娘看了高兴才好、我脾气不好，常时忍耐不住，不等老狗明自过来，不要让他见我的面。最可恶是那冯二牛，如不是他，怎会引来铁汉驴日的把事闹人？今日得信，这中秋节未必能够安然度过。我们虽然不怕香粟村那几个对头，好好一个中秋佳节，我又得了一个美人做新姨娘，本来快活的事，有人讨厌，岂非美中不足？今天先拿这两个驴日的出一点气。”

　　公遐藏在土山树后，遥望场上，众人所说虽听不清，只会出一点意思。但听恶霸声如豺狼，甚是猛厉，端的一呼百诺，威势惊人，看去决不好惹。正代铁汉发急，前见恶奴已拿了刀鞭朝柱头上所绑土人走去，扬手先是几十鞭，没头没脸全身抽打。老远便听刷刷之声，势如风雨。那土人连日已受过不少毒打，周身是伤，哪再禁得住长鞭猛抽？先还颤声惨号，不过二三十鞭便没了声息。恶奴为了主人反复无常，先令虐待威逼土人，如今却又怪他不该将人打伤，觉着冤枉，便拿那人出气。人已断气，还在打之不已。正打得起劲头上，不知怎么被恶霸看出，厉声恶骂：“驴日的狗娃，这厮已死，还打作什？我说了你几句，想出气么？”

　　恶奴闻言大惊，忙答：“小的因他路上骂人，恨他不过，怎敢无礼？”

　　恶霸刚冷笑得一声，另两同座党羽方才本已走开，忽将铁梁上少年娄公亮押了走来。公亮虽然手足均有锁链绑紧，脚上并还带有木狗，不得移动，双足并在一起，神态却极从容，与二贼党一路说笑，若无其事。本来贼党也似想由侧面绕往广场中央，去与恶霸相见，不料公亮蹦着蹦着忽朝四面看了一眼，一声长啸，拔地而起。群贼不料他带着锁链木狗还有这高本领，正惊慌喝骂问，声到人到，公亮已随同啸声一跃好几丈高远，纵落在恶霸的面前，微笑说道：

　　“今夜月明，我蒙你厚待，安排那么好的地方与我栖身，本极感谢。可惜那几个受你恩典的土人吃不起苦，稍微挨几十皮鞭，饿个几天几夜便禁不住。虽然你那贵管家专会收拾他们，不敢公然号哭，那无声之位和满脸的血泪、周身的伤痕，我第一次看到人类之中有此景象，实在对它没有兴趣。念你主人好意，送与我的酒肉都承当不起，咽不下去。你明知我心软面嫩，既落你手，便住在狗洞里面也不相干，偏请我和他们住在一起，这玩笑实在开得太大，将来怎么报答你的好处呢？

　　我以为一年一度的中秋佳节必要虚度。自来客随主便，随便打发一羊一狗，一喊便到的事。你这样诚意留客，我怎么也走不了。你偏郑重其事，竟连你这两位生死之交一齐惊动，前来相请。难得你们真看得起我。可是明日中秋佳节，不愿见我这样恶客，想提前打发，大家爽利，那真再好没有了。”

　　恶霸命两个得力死党将公亮押来，原有两种用意。本心最好化敌为友，不料对方一味嬉皮笑脸，句句有刺，神态那么安详自然，使人急不得，恼不得。勉强等着说完，方喝问道：“娄老三，你要知道，我们以前井水不犯河水。前日是你自来生事，与我作对，不能怪我。你虽被我擒住，乃是寡不敌众，并非本领不济，不算丢人。我已再三好言相劝，你须放明白点，莫要真个翻脸，到了生死关头就来不及了。”

　　公亮哈哈笑道：“姓巴的，明人不用多说，随你的便罢。”

　　跟着声随人起，又是一个倒纵出去约两丈高远，恰巧落在恶霸正对面木桩之前，贴身而立，神色自若，笑呼：“你们不要胆小害怕，娄三爷明人不做暗事，这还不到走的时候。你们要杀开刀，想磨折我却办不到。在此片刻之间，再不下手，我娄老三一不耐烦就要走了。”

　　众恶奴不等话完，已纷纷抢扑上前。

　　恶霸大喝：“他不会走，驴日们乱些什么！”

　　同时，听出敌人语似有因，心方一动，忽听远远传来一声虎啸，跟着又听嗖喂连声，接连十几枝响箭带着一串银色火星刺空而过，料知敌人大举来犯，厉声大喝：“快将这厮用铁链和麻筋索绑在桩上。金三狼们小心看守，我带人迎上前去，先杀他个落花流水，回头再来发落。”

　　说时，恶霸手下党羽武功颇高，平日又有训练，一声号令，便各做各事，如飞散去，转眼之间兵刃马匹全数备齐。恶霸和几个有力同党飞身上马，另有十几个已先步行飞驰赶去。恶霸走时大喝：“这里三面峰崖，一面是水，外人走不进来。敌人好似大举来犯，必由正面攻入。你们只分出数人防守水路和对岸崖洞，看守绑的两人便了。”

　　说罢，连马带步二三十人蜂驰而去，转眼驰入前面树林深处不见。刚走不久，后庄忽现火光，晃眼火势大作，男女喊呼之声嘈成一片。场上本还有二三十个恶奴打手，另有八九人已先拿了兵刃沿河走去。火起以后，众恶奴只是指点观望，一个也未离开，并无在救之意。公遐早由山上走下，见那火好似有人所放，起了两处，已快蔓延开来，贼党置之不理，心方奇怪。跟着又是好几支花炮在火中放起，显得那火格外好看。知是林蓉借此发出暗号，在催自己逃走。方觉恶奴不去救火，心中奇怪。

　　又见娄公亮形势奇险，恶霸走时的话相隔颇远不曾听清，似有便宜行事之言，不由激动义愤。恶霸刚走，便一面窥探，一面轻悄悄由下面绕路掩将过去。本意公亮这高本领，为首仇敌又多走开，身边带有宝剑，只将他那木狗铁链斩断，就是恶奴人多，打他不过，逃总有望。那一带地势隐秘，公遐急于救人，已到广场前面大树之后藏起。自己到底势孤，一个弄巧成拙，便非送命不可。

　　公遐正在盘算下手方法，等候机会，并盼贼党前往救火，下手容易得多。一看对面庄院中火烟飞腾，上升霄汉，连天也被映成了红色；可是群贼各持刀枪鞭棍，立在木桩前面，手指桩上三人，纷纷辱骂，刻薄嘲笑不已，一个也未走开。心方愁急，想不起什方法。左边桩上农人本被恶奴打晕死去，野风一吹，悠悠醒转，同时，前见二女忽由庄桥上飞驰而来，一到便跳脚大骂，说。“粮仓已被烧掉了大半，庄主卧室也快波及。后面只有七八个男子，余均妇女，顾不过来，你们还在这里说笑，隔岸观火，快乐不成？”

　　内一恶奴笑答：“庄主法令素严，走时吩咐防备这三个驴日的死囚，怎敢离开？”

　　青衣少女巴柔云怒喝：“放屁！这不似寻常小事。如今全庄都要烧光，你看见没有？”