巴达再不是以前侃侃而谈的神态，恭敬地道：“路过的人确是多了，不过现时乃道路兴旺的季节，并没有异常的地方。但少了汉人商旅，却是事实。”

　　安天解释道：“据闻突骑施人正与贵国开战，很多汉人采观望态度，是可以理解的。”

　　风过庭明白万仞雨是在探听敌情，改变话题，问道：“这片草原上，除贵族外，还有其他种族吗？”

　　安天又示意巴达说话，显然因巴达接得他们来，立下大功，令他老怀安慰。

　　巴达答道：“这片草原很大，可以容纳很多人，除我们族外，还有二十多个其他民族，却以我们最强大。遇上事时，我们会将箭头一致向外。”

　　龙鹰等交换眼色，均感不安，因既有别的游牧民族，便不是所有人全在安天控制下，很容易泄漏他们抵达草原的消息。

　　嘻笑声传来，有娇甜的女子声音在帐外向安天说话，安天咕哝几句后，横空牧野赠安天的两位年轻娇妻，捧着一匹布进入账内，放在安天身前，又目不斜视的退出帐外。

　　安天看着帐门，傲然道：“她们初入我帐时，仍是处子之躯，这些年来能令她们活得幸福快乐，是我最大的成就。”

　　又向巴达示意。

　　巴达忙移前捧起布匹，摆在龙鹰身前。

　　安天道：“这是由我的妻子亲手织制的白棉布，质地坚韧、厚而软，以之为材料做的衣服最适合在沙漠里穿着，除此外还有其他用途，可作睡席之用，若撕成条状，还可用来作灯芯。这匹白棉是我们的回礼。”

　　又向巴达道：“你的回礼是甚么？”

　　巴达忙道：“我答应每人送一袋盐。”

　　安天点头表示满意。

　　这样的礼物，三人并不愿接受，也知不可拒绝，还要装出欢天喜地的模样，待远离草原，再想办法处置。

　　安天一句愿神保佑你们，结束了谈话。

　　龙鹰三人仍没有睡意，偕林壮返安天腾出来招呼他们的另一大帐，详询吐蕃的地势人口、登高原路线的细节，临天明前个把时辰，才稍睡一会。

　　次日天未亮，四人踏上往高原去的路途。

　　起程前，风过庭重施故技，借来染料，将雪儿四脚染黑，减少他们被认出来的机会。

　　依依不舍地离开草原后，在林壮领路下，他们回到早令他们生厌的半荒漠地带，以坚强的意志克制着掉头回蒲昌海的冲动，朝库姆塔格前进。

　　龙鹰等已失去四处张望的兴致，因为不论往哪个方向看去，看到的都是大致上差不多的东西，就是黄沙、岩石，岩石、黄沙。空间没有变化，时间也停顿下来，没有丝毫生机。

　　这是个与生命无缘的世界，热得要命，也冷得要命，春、夏、秋、冬四季，可以在一天内出现。

　　不过据林壮说，比起沙漠，这区域可算是人间乐土。

　　他们昼伏夜行的急赶五天路，令人望之生畏的库姆塔格已遥遥在望，还以为很接近，但仍要再走两晚路，才抵达沙漠的边缘区域。太阳升起后，他们扎营休息，又架起挡阳光的篷幕，以免热毒灼伤马儿。

　　众人立在一块突起的岩石上，看进沙漠的深处，果如林壮所言，比半荒漠地带单调多了，贲起的沙丘，漩涡状的沙纹，延展至无限的远处。

　　林壮道：“沙漠的幽灵，会在正午时分出来害人。”

　　龙鹰笑道：“看得见它们吗？”

　　林壮脸现惊怵之容，道：“看得见就不用害怕，正因它们是无影无形，故令人无法抵挡。”

　　万仞雨从来是个不信邪的人，道：“既看不见摸不着，怎知它们的存在？”

　　林壮深沉的道：“幽灵的力量，体现在被它们攻击的人身上，就像定时发作的热病，受害者浑身疲软无力，不但筋疲力竭，还完全失去斗志，像发了狂般，舌头不受控制，没法说话，又或疯了似的往沙漠深处奔去。那是最严重的情况，必死无疑。”

　　风过庭苦笑道：“沙漠的凶险，确出乎我们想象之外。照我猜，该与幽灵无关，而是一种沙漠的可怕症候。”

　　林壮道：“明晚我们须牵着马儿走，否则它们绝捱不到绿洲。”

　　龙鹰笑道：“到这里后，你才是唯一的高手，我们全是跟班随从。”

　　林壮连忙谦让，很不好意思。