不过，此行确是一个关键性的转折。司马道子通过这彻头彻尾的傀儡皇帝，颁授他半边虎符和任命状，可带军二万人。又任屠奉三和宋悲风为他的左右副将，且赐准刘裕自选二十人，以作亲随，至此，刘裕终有了自己在军中合法的班底，意义重大。

　　本来北府兵内的升迁，除大都督一职外，朝廷例不直接插手，只由大都督禀上朝廷，再由朝廷赐认。但一来刘牢之的威势远不及谢玄，又出征在外，司马道子乘机忽略刘牢之，直接授军权予刘裕，令他再不是只得空名的无兵将军。

　　巧妙处是刘裕职级没变，加上刘裕本身在军内的特殊地位，故今次司马道子虽是摆明削刘牢之在军中的任命权，仍可获得军中大部份将领的支持，刘牢之则难以提出异议。

　　此时酒过三巡，司马道子频频劝食，气氛融洽。

　　三人中，表现最不自然的是宋悲风，不过司马道子说了一番“怀念谢安”的话，对谢安推崇备至，宋悲风也轻松了一点儿。

　　话题转至昨夜杀干归的事，在刘裕和屠奉三一心归功于司马元显的推波助澜下，司马元显更是愈说愈眉飞色舞，非常兴奋。

　　司马道子至少在表面上，放下了对刘裕的戒心，令宾主更是尽欢。

　　司马尚之忽然谈起征伐天师军之战，向刘裕客气的请教道：“刘大人认为南征军会先小胜后大败，究竟有何根据？”

　　刘裕谦虚的道：“这只是小将的猜测，并没有特别的凭据。但由于我曾在边荒集和天师军交手，对徐道覆有点认识，再设身处地推想，假如自己处在徐道覆的位置，会如何应付朝廷的平乱军呢？因而得出这个结论。”

　　他这番话非常得体，不会令人觉得他在卖弄才智。且点出自己比谢琰和刘牢之两大统帅更明白徐道覆的战略，所以并非故作惊人之语。

　　王愉不解道：“刘大人为何只提徐道覆，却不说孙恩，难道孙恩再不是天师军的最高领袖？自孙恩的亲叔孙泰被朝廷处决，孙恩逃往海岛，矢志复仇，尊孙泰为羽化登仙的祖神。今回天师军作乱，孙恩岂肯袖手旁观？”

　　两人先后问的两条问题，该是和司马道子商量过的，亦是司马道子心中的疑问，只不过由亲信代问，比较适合。

　　刘裕晓得今次的午宴非常重要，会直接影响司马道子对他的看法，影响他在司马道子心中的利用价值。

　　刘裕从容道：“孙恩虽名为天师军之首，可是却超然于天师军之上，成为精神的领袖，一切军务全交给两个徒弟去处理。这情况在天师军攻打边荒集一役里尤为明显。当徐道覆和卢循领兵攻打边荒集的当儿，他却于镇荒岗与燕飞决战。在战役里他也是独来独往，可见他是没兴趣统军治兵的人。到最近破会稽一役，他亦是孤身行动，追杀王夫人。”

　　司马道子点头道：“有道理！攻陷边荒集后，孙恩立即离开，返回海岛潜修，可知他确是无心军务，只追求成仙成圣一类无稽之事。”

　　刘裕道：“只看卢循能抽身到建康来掀风播浪，便知军权落入徐道覆手上。平乱军的对手是徐道覆，该是无可置疑。”

　　司马尚之问道：“徐道覆是怎样的一个人？”

　　刘裕道：“此人极富谋略、精通兵法，绝不是逞勇力之徒。从他当日知机识变由边荒集急流勇退，保存了天师军的实力，便可见他乃深谋远虑之辈。”

　　司马元显道：“我们今回誓师南下平乱，是经过反复推敲，有周详计划，论人数虽远比不上乱民，但军备精良、兵员训练有素，远非天师军的乌合之众可比，刘兄因何如此不乐观呢？”

　　刘裕道：“攻打边荒集的天师军，绝对非是乌合之众，所以天师军内亦有精兵，人数该不下于五万。以徐道覆的作风，这批骨干精兵是不会轻易投进战场去，却在等待机会。又可以令平乱军产生错觉，以为天师军不过尔尔，当有这种错误的信心后，一旦掉以轻心，将会为敌所乘。”

　　司马道子皱眉道：“这五万之数，是如何得来的？”

　　屠奉三淡淡道：“是由奉三提供的，奉三最着重情报的工作，自信这数目虽不中亦不远矣。”

　　众人沉默下去，各有心中的思量。

　　刘裕和屠奉三一直坚持着远征军先小胜后大败的观点，只要司马道子相信他们的看法，他们的计划便可以全面展开。假如远征军确如所料的大败而回，在形势已成下，司马道子想击退天师军，刘裕将成为唯一的选择。

　　屠奉三打破严肃乏言的气氛，漫不经意地道：“两路的平乱军，是否准备会师会稽呢？”

　　司马道子、司马元显、司马尚之和王愉同时动容。

　　司马道子道：“奉三究竟是凭空猜想，还是得到确切的消息？”

　　宋悲风插话道：“我敢保证奉三是猜出来的，因为悲风亦是首次听到此事。”

　　从司马道子等人的反应，便知屠奉三猜中了。这不但是平乱军的军事目标，更是重要的机密，只有身为主帅的刘牢之和谢琰晓得。刘牢之当然不会告诉刘裕，剩下的可能性是谢琰，宋悲风这么表明，排除了是谢琰透露的。

　　屠奉三道：“我可以猜到，自然亦难不倒徐道覆，如果我是他，会任由平乱军长躯直进，再设法从水陆两方面截断平乱军的粮线，令平乱军补给困难、深陷敌阵。”

　　司马道子微笑道：“这个问题我们非是没有想过，幸好浙东一带是鱼米之乡、粮食充足，只要就地取粮，便可解决军需。”

　　刘裕叹道：“这正是我们最担心的后果，也是徐道覆最渴望发生的事。强征民粮，会令情况一发不可收拾，变成纵容手下兵士杀人抢掠，徒然惹起当地民众拚死抗命之心，那种劣势一造成，是任何统帅都不能控制的。”

　　宋悲风道：“安公生前有言，要平天师道之乱，除勤修武备外，必须对民众做工夫，要采取招抚的策略，否则，民乱将成燎原大火，终有一天烧到建康来。”

　　司马道子哑口无言，露出思索的神色。

　　众人都不敢说话，怕打扰他的思路。

　　好一会后，司马道子长长吁出一口气，沉声道：“大军已发，此事已成定局，三位有甚么补救的办法？”

　　三人暗松一口气，他们最想听到的，就是最后这句话。

　　刘裕和屠奉三交换个眼色，知是时候把全盘计划奉上，更不怕司马道子会拒绝，因为他也是聪明人，知道没有别的选择。