“话不是这般说……”

　　“哦！该杀他的傲气，是么？”

　　“你不见他入厅时的冷傲神情？”

　　“你没听狄二伯说过，他两年多来就是这种神情。”

　　“他自己不愉快，难道也要人家不愉快？”

　　“他并未故意要别人不愉快。”

　　兄妹俩针锋相对，几乎要吵架了。姑娘毕竟是女孩子，天性温柔，只好打退堂鼓，笑道：“不谈他了，张家铁店少一个师傅，定不会就此关门大吉。谈谈汉江秃蛟的事，哥哥，消息如何？”

　　子玉摇头，无可奈何地说：“正与关门的事有关，看样子，我们在龙驹寨的三座店全得关门，除非我们能忍气，舍得破财，受得了压榨。”

　　“为什么？”

　　“汉江秃蛟因为和武昌的翻江虎鲨谭英闹反了脸，也一和洞庭君山的四神龙起了冲突，立脚不牢，忍痛割掉了襄阳府以下的一段江面的买卖。上行的船只，不准他收郧阳府以下一段江面的常例钱；下行的油水，过襄阳便得由翻江虎鲨收取。汉江的油水，全在郧阳府以下。这一来，简直是用刀子顶住他的咽喉，他只好往上游各处发展，开辟码头，另找财路。”

　　张子玉滔滔不绝往下说，所说的全非一个公子哥儿该说该懂的话。他喝干了几上的一杯茶，续往下说：“汉江有两条肥水，一是唐白河，一是这儿这条丹江。襄阳府被割，唐白二河当然完蛋大吉。汉江秃蛟的命脉，只好寄托在丹江上。龙驹寨是丹江的一大财源，他怎能不全力相图？再上面是商州，商州是麻面虎麻五爷坐镇，势力不小，麻五爷又有华山五丑撑腰，稳如泰山，这块肥肉他一口吞不下，必须徐徐相图。龙驹寨只有病无常挑大梁，虽有一群地头蛇虚张声势，怎禁汉江秃蛟全力一击？龙驹寨寨水陆码头挤在一块儿，一口吞下名正言顺。汉江秃蛟志在必得，所以亲自出马，一批高手早已散布四周，他自己已在三天前秘密驾临。假使他得逞，赶走了病无常，必须先向地方伸手立威。我们如果忍不下，舍不得破财，不关门又待如何？拔刀相斗？不！爹发誓不再动刀弄剑，绝不和江湖亡命徒死缠不休，他也极端厌恶江湖生涯。”

　　姑娘幽幽一叹，苦笑道：“看来，我们除了闭门之外，已没有路可走了。”

　　“这就是爹叫我来的原因，风声不对便及早结束。唉！真想不到咱们的店却是导火之媒，从咱们店中闹起，你便知道我为何责备蔡师傅的原因了。”

　　姑娘神色一紧，说：“也许蔡师傅有能耐撑病无常的台哩！”

　　“不会的，你忘了？蔡家庄来我们村里念书的小伙子，充其量也不过学了少林派几手基本拳脚功夫，赶赶草狗可以，凑人不行，何况蔡师傅根本就没来咱们村里念书，他凭什么能助病无常撑局面？”

　　“狄二伯不是说，他一把火钳便击落了一刀一尺么？”

　　“傻妹妹，打铁的人岂会没有几斤蛮力？出其不意侥幸并非奇事，真斗起来全不是那么回事啦！牛的力气够大吧？可是怕牛的江湖好汉有几个？”

　　正说间，“嗤”一声锐啸一柄飞刀带着一张红帖从院角墙头飞到，射入厅门，落向厅中的八仙桌。

　　飞刀影刚现厅口，姑娘拨开两个丫头便待抢出。

　　“不可妄动。”子玉低喝。

　　“笃”一声响，飞刀插在桌面上，刀靶上挂着红色帖，不住轻摆。子玉一把掂过念道：“各行业东主注意，不可以金银或教唆子弟相助病无常郭老狗，不然将大祸临头。知名不具。”

　　“他们开始发动了。”姑娘抽口冷气说。

　　这一夜中，龙驹寨的知名士绅，都收到同一形式同一语气的留刀寄来红帖，惶惶不可终日。

　　龙驹寨在风雨飘摇中，乡勇们开始巡哨了。

　　次日午正，文昌仍是昨晚那一身打扮，出现在南码头。江边，泊了十余艘板船，装了不少土产。这种板船小的可怜，装不了多少货，载客也不过五六名，夏间水满，航道仍是凶险，所以客人不太感兴趣，除非要押货下船，不然犯不着冒险。

　　十余艘板船之外，有两艘小艇静静地泊在码头边，码头上，白花蛇的青布包头齐眉盖耳，面向江水避人耳目，另四名大汉坐在码头上哼着小调，似乎极有闲暇。

　　日正当中，码头上的夫子们都在歇手忙里偷闲躲毒太阳，所以人不多。白花蛇早已看到文昌那特别雄伟的身影，直待他到临近，方缓缓转身抱拳行礼，笑道：“蔡师傅果是信人，你好。”

　　“桑兄你好。”文昌回礼说，转问：“汉江秃蛟凌当家是……”

　　“乃是敝长上。”

　　“哦！桑兄不是单身客人，蔡某真是有眼不识泰山，原来桑兄是有所为而来的，难怪有恃无恐。凌当家宠召，蔡某不敢不来，也不知凌当家……”

　　“呵呵！蔡师傅见笑了。敝上在对岸专诚相候，请下船至对岸一叙。请。”

　　艺高人胆大，文昌的水上功夫他自己知道，舟江窄小，何所惧哉？他泰然举步下了小艇。

　　两名大汉抢上船头，小艇像条大鱼，灵活地驶出汹涌的江心，翻腾的江水，似乎对小艇毫无影响，两文长桨连转如飞。到了对岸扭头瞧，不偏不倚正好对正码头泊船，两大汉的操舟术，委实高明。

　　白花蛇首先跃上江岸，两人并肩进入对面的江岸丛林。不久，到了一处山坡下的树林中，前面出现一个草棚，草棚外站着八名劲装大汉，簇拥着三名中年人。

　　中间的中年人头上未带巾帽，光油油地不见一发，铜铃眼，狮子大鼻阔嘴唇，留着两撇大八字胡，双耳招风，在粗豪凶猛中，却透着三分愚蠢气。他身材不太高，有点臃肿，穿了一身青劲装，没带兵刃。只消看了他的光秃脑袋，便知他是汉江秃蛟凌远凌当家。

　　水上英雄本来极少叫当家，但为他们的家在船上，叫舱主，或者叫舵把手。但汉江秃蛟不同，他不住在船上，汉江本来就窄小，容不下他这条蛟，他在各地陆上建有不少秘窟，在秘窟中当家，非必要不想下船，文昌懂得江湖门坎，也似懂非懂，给他叫对了。

　　左首一人身材高瘦，手长脚长，在水中定然得天独厚，手脚划一次，可比矮个儿划两回。橄榄头，雷公嘴，阴阴沉沉，死样怪气。

　　右边那个仁兄像个武大郎，五官挤在一块儿，身高不过五尺，下颚伸出，除了一个代表坚强的下颚外，一无可取，他怎能胜任水上英雄的勾当？

　　三人站在草棚口，并未迎出。近了，白花蛇抢前两步，行礼说：“禀当家，蔡师傅驾到。”

　　十一双怪眼打量着来客，文昌毕竟未曾经过风浪，看了对方竟有十二人之多，心中有点发慌。幸而脸上一向不带表情，喜怒不现于脸面，无形中帮了他的忙，未让对方看出他的心虚。他抱拳行礼，强作镇静地说：“蔡某应凌当家宠召，来得匆忙，幸勿见怪。”

　　汉江秃蛟咧嘴一笑，八字胡一阵抖动，说：“好说，好说。凌某这次专程到贵地拜码头，苦于无人引介贵地的英雄人物。蔡兄的大名，凌某早有耳闻……”

　　文昌不惯客套，抢着说：“当家的谬赞，愧不敢当。蔡某凭小手艺谋生，只会打造一些兵刃暗器，见笑大方，请问凌当家……”

　　“哈哈，不必过谦，蔡师傅不但艺名传遐迩，昨日那一记‘分花拂柳’火候的老到，拿捏的精准，委实无懈可击，高明之至。凌某先替蔡师傅引见两位弟兄。”

　　高个儿叫梭鱼钟豪。

　　矮个儿叫水鼠管江。