秦始皇死后民变四起，项羽和叔父项梁起兵，推楚王孙熊心为怀王，恢复楚地，沛公刘邦率众来投。秦军主力在南越及长城守边，战国时的六国诸侯军得以复兴坐大。
楚怀王说谁率先入关中，就能在关中称王。项羽为了进军关中，杀了上司宋义自立，杀秦降兵将二十万，但到了关中附近的函谷关时，刘邦已经先入关中，并派兵守备函谷关，项羽就破关而入。项羽部众共40万，驻扎在新丰鸿门。历史著名的鸿门宴就在这个背景下展开。
刘邦已经进军咸阳，与父老约法三章，不抢秦宫女，不杀降顺将士，不贪府库财宝，老老实实地退军霸上。刘邦手下曹无伤，想挑动项刘争霸，以得到项羽信任与赏赐，于是向项羽告密，说刘邦图谋不轨，委任秦王子婴为丞相，据有咸阳城内珍宝，准备自立为关中王。项羽非常愤怒，加上范增指算命师认为刘邦头上有天子气，应该尽早铲除，项羽打算准备围攻刘邦。
项、刘双方实力悬殊，刘邦只有兵将十万，谋士张良建议刘邦巴结项羽阵营的项伯，请项伯向项羽求情，表示刘邦会以项羽为老大，结果项羽答允。刘邦第二天率领百多名骑兵会见项羽，双方于鸿门会面。
项羽设宴，范增不断说要趁机会杀刘邦，但最终没有果断除之。刘邦最终都应验算命师说法，在日后四年的互相攻伐下打败项羽，项羽最终在乌江自刎。
项羽生前杀了一辈子人，只鸿门宴一次忍住不杀，还被后人讥笑为妇人之仁，鸿门宴一词后世被用作比喻不怀好意的筵席。
项羽不杀刘邦？后代不少分析指项羽是有理由。因为那时项、刘两位都是楚怀王麾下，同属楚军;另外刘邦被指图谋不轨，都是刘邦手下曹无伤告密;范增所说的算命师说法也是故弄玄虚，当刘邦亲自到鸿门，再将功劳与称王的资格拱手相让时，项羽此时杀掉刘邦，势必失去众多诸侯信任，也没法向楚怀王交代。还要留意的是，刘邦进军过咸阳，但没有占据。
对于项羽而言，最重要的不是杀掉刘邦，而是赶紧利用自己威势，抓稳时机分封诸侯，获取众心建立霸业。他对大局的全盘考虑，相信早在鸿门宴前夜，项羽就基本放弃要杀刘邦的意图。
项羽鸿门宴不杀刘邦，双方言和，才构成项羽得以马上着手分封诸侯的基础，他才得以称西楚霸王。可惜接下来，项羽却做了很多错误抉择：
1.项羽立意不把关中作为根据地，不像刘邦选择安抚，而选择战略破坏，又夺取了秦宫历年的珍宝与美女，挟之东归彭城。
2.项羽主持分封如同儿戏，各国旧王族被排挤，甚至没有了领地，分封在最好地方的都是项羽的战友和亲信。
3.项羽称霸以后，能与他争天下的只有两个人：刘邦以及田荣。项羽改封刘邦在汉中，靠近秦地，亦是一个守城理想的地方，等于驱虎归山。
项刘逐鹿，刘邦杀的英雄比项羽多得多，但他取了天下，天下也不以他为暴君。项羽杀了一辈子人，鸿门宴不杀刘邦，正确与否后世各有不同理解，但他日后多番政治决定，也导致他日后的下场。