在英国,李鸿章还参拜了年已78岁的英国女王维多利亚。据说维多利亚年轻时很漂亮, 而且聪明多智。刚过78岁生日的维多利亚女王身穿一袭黑色的衣裙,从容地坐在一张漆金的靠背椅上,身旁站着她的儿孙和侍从。据说,李鸿章在觐见维多利亚女王时,一副吊儿郎当的样子,透露出他骨子里对女人当权的不屑。他不紧不慢,结果,不注意间放了一个又粗又响的屁,弄得全场十分尴尬。
在拜见英国首相沙里士保时,李鸿章提出了提高关税的问题。这一次,沙里士保没给他面子。沙里士保说:“要想英国为大清增税生财,那么,大清必须向英国人作出多方面的‘报答’:一是保护在大清的英国商人的生命、财产利益;二是全境对英国商人开放。除此之外,就甭谈这个问题!”
强国的强盗式外交让李鸿章无地自容,也毫无讨价还价的余地。
在大英博物馆,当李鸿章看见陈列的大部分贵重之器都来自大清时,这位大清老臣感到了莫大耻辱!这里展示的一些镇馆之宝几乎全是1860年英法侵略联军从圆明园抢夺而来的珍贵文物。当时的法国大作家雨果对英国人的这一丑恶行径,曾有无情地抨击:
在世界的一隅,存在着人类的一大奇迹,这个奇迹就是圆明园……这一奇迹已荡然无存。有一天, 两个强盗闯进了圆明园,一个强盗大肆掠劫,另一个强盗纵火焚烧。从他们的行为来看,胜利者也可能是强盗。一场对圆明园的空前洗劫开始了,两个征服者平分赃物,真是丰功伟绩,天赐的横财!两个胜利者,一个装满了他的口袋;另一个看见了,就塞满了他的箱子,然后,他们手挽着手,哈哈大笑着回到了欧洲。这就是这两个强盗的历史,在历史面前,这两个强盗,一个叫法国,另一个叫英国。……法兰西帝国从这次胜利中获得了一半赃物,现在它又天真得仿佛自己就是真正的物主似的,将圆明园辉煌的掠夺物拿出来展览。我渴望有朝一日法国能摆脱重负,清洗罪恶,把这些财物归还被劫的中国。
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在美国,李鸿章还举办了一场新闻发布会。一名美国记者问他:“中堂先生,您是从英国来的。请问就您的感觉而言,英国和美国哪个更好?”李鸿章说:“美国人本来是从英国来的。谁好谁差,这是中国人无法评定的。”
有记者问:“中堂先生,大清的报纸和我们的报纸有什么不同吗?”
李鸿章说:“大清的报纸编辑绝对遵从政府的旨意说话,往往不能把事件的真相告诉读者,因此,就失去了新闻本身的重要价值。这就决定了大清的报纸在传播发行方面所受到的局限。”
有记者好奇地问:“有人说中堂先生是带着棺材出国考察。请问有这事吗?”
李鸿章说:“有,但我带的是棺材料,而不是棺材。”
记者问:“请问您这样做,不觉得晦气吗?”
李鸿章说:“不。这在大清是忠勇之举。我国历史上有很多将军都带着棺材出征,以示豁出命去征战。我负棺而行,也是为报效国家啊!”
新闻发布会结束,李鸿章起身向记者们致敬,表示出一个老臣难得的恭敬。
在美国华盛顿国立图书馆,李鸿章颇受委屈。起初是不让他在图书馆内抽烟,这让李鸿章颇感不快。要知道,在国内他当着慈禧太后的面都敢抽烟。憋了一肚子气出门后,他“啪”地一口痰吐在图书馆大门前。于是,两个值班的工作人员立即将他拦住,责令他去擦。李鸿章哪会干这种事?他示意随从的人去帮他擦,但值班的工作人员不同意。结果,以罚款了结。
一个泱泱大国的头等钦差在国外居然因随地吐痰而闹出这样的事,恐怕也算得上是外交史上的奇迹了。