古代的歌谣，最重要的一个总集，自然是《诗经》。《诗经》在很早的时候，便被升格而当做“应用”的格言集或外交辞令的。孔子，相传的一位《诗经》的编订者，便很看重“诗”的应用的价值。
诗可以兴，可以观，可以群，可以怨；迩之事父，远之事君，多识于鸟、兽、草、木之名。
这是孔子的话。他又道：
不学诗，无以言。
这可以算是最彻底的“诗”的应用观了。在实际上，当孔子那时候，“诗”恐怕也确是有实用的东西。我们知道在《春秋》的时候，诸侯们、大臣们，乃至史家们，每每的引诗以明志，称诗以断事，或引诗以臧否人物。见于《左传》、《国语》的关于这一类的记载，异常的多。
吴侵楚，养由基奔命，子庚以师继之。……大败吴师，获公子党。君子以吴为不吊。《诗》曰：不吊昊天，乱靡有定。
（《左传》襄十三年）
癸酉，葬襄公。公薨之月，子产相郑伯以如晋。……晋侯见郑伯，有加礼。厚其宴好而归之。乃筑诸侯之馆。叔向曰：辞之不可以已也如是夫！子产有辞，诸侯赖之。若之何其释辞也？《诗》曰：辞之辑矣，民之协矣。辞之绎矣，民之莫矣。其知之矣。
（《左传》襄三十一年）
《诗经》在这时候似乎已被蒙上了一层迷障。她的真实的性质已很难得为人所看得明白。
到了汉代，经学成了仕进之途之一。博士相传，惟以训诂章句为业；对于《诗经》更是茫然的不知其真相的为何。他们以她为“圣经”之一了，再也不敢去研究其内容，更不敢去讨论、去估定其在文学上的价值了。齐、鲁、韩三家以及毛诗的一家，全都是争逐于训诂之末，像猜谜似的在推测，在解说着“诗”意的。齐诗尤可怪，简直是以“诗”为“卜”。
齐、鲁、韩，汉初四个《诗经》传授流派中的三家，分别为齐人辕固、鲁人申公、燕人韩婴。齐、鲁、韩“三家诗”与“毛诗”相对，属今文诗学。“三家诗”受到当时朝廷的支持，均被立于学官，设博士，在西汉居于正统地位。
毛诗，汉代传授《诗经》的流派之一，相传出于孔子弟子子夏，汉初由毛亨传给毛苌。“毛诗”属古文诗学，在西汉并未受到重视，东汉时逐渐受到重视，汉章帝时立于学官。此后历代《诗经》研究多宗“毛诗”。
在唐以后，经了朱熹诸人的打破了迷古的训诂的重障，以直觉来说“诗”，方才发现了“诗”的正义的一部了。但还不够胆大，还不敢完全冲破古代的旧解的牢笼。
我们如果以《诗经》和《乐府诗集》、《花间集》、《太平乐府》、《阳春白雪》一类的书等类齐观，我们才能完全明白《诗经》的内容并没有什么奥妙，并没有什么神秘。
在《诗经》里，在那三百篇里，性质是极为复杂的；自庙堂之作以至里巷小民之歌，无所不有。而里巷之作，所占的成分尤多。以孔子的论“诗”的眼光看来，他是不会编选这部不朽的“古诗总集”的。“诗”的编定也许曾经过不少人的手。孔子也许只是最后的一个订定者而已。我们看，《诗经》以外，古书里所引的“逸诗”之少，便可以知道“三百篇”的这个数目乃是相当古老的相传的内容了。
《诗经》里“里巷之歌”，近来的一般人只知道注意到“桑间濮上”的恋歌；这一部分的民间恋歌自然不失其为最晶莹的珠玉。但尤其重要的还是民间的一些农歌，一些社饮、祷神、收获的歌。古代的整个农业社会的生活状态在那里都活泼泼的被表现出来。
我们现在先讲恋歌及其他性质的东西，然后再谈到关于农民生活的歌谣。
《诗经》里的恋歌，描写少年儿女的恋态最无忌惮，最为天真，像：
彼狡童兮，不与我言兮。维子之故，使我不能餐兮。
彼狡童兮，不与我食兮。维子之故，使我不能息兮。
（《郑风·狡童》）
这一篇歌不是说的男的不理会女的了，而女的是那样的不能餐不能息的在不安着么？《青青子衿》写相思者的悠悠的心念着穿着青衿的人儿，又责备着他：
青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？
青青子佩，悠悠我思。纵我不往，子宁不来？
挑兮达兮，在城阙兮，一日不见，如三月兮。
（《郑风·青青子衿》）
但一到见了他，又是如何的如渴者的赴水。“一日不见，如三月兮！”他们是如何的不能一刻离别！
《将仲子》是一篇写着少女的羞怯的恋情；她不是不怀念着恋着她的人，却又畏着父母、诸兄，畏着人的多言；多方的顾忌着。惟恐因了情人的鲁莽而为人所知：
将仲子兮，无逾我里，无折我树杞。岂敢爱之，畏我父母。仲可怀也，父母之言，亦可畏也。
将仲子兮，无逾我墙，无折我树桑。岂敢爱之，畏我诸兄。仲可怀也，诸兄之言，亦可畏也。
将仲子兮，无逾我园，无折我树檀。岂敢爱之，畏人之多言。仲可怀也，人之多言，亦可畏也。
（《郑风·将仲子》）
《陈风》里的“月出皎兮”写怀人的心境最为尖新隽逸。那首诗的三节，逐渐地说出三个层次的不同的心境。初是“劳心悄兮”，继而“劳心慅兮”，终而“劳心惨兮”。后来民歌里的《五更转》便是由此种形式蜕化出来的。
月出皎兮，佼人僚兮。舒窈纠兮，劳心悄兮。
月出皓兮，佼人懰兮。舒忧受兮，劳心慅兮。
月出照兮，佼人燎兮。舒夭绍兮，劳心惨兮。
（《陈风·朏》）
《终风》也是一篇怀人的诗。是那样的思念着，表面上却要装着笑容。虽是有说有笑的，哪里知道心里却是“悼”着，怀念着。
终风且暴，顾我则笑。谑浪笑敖，中心是悼。
终风且霾，惠然肯来。莫往莫来，悠悠我思！
终风且曀，不日有曀。寤言不寐，愿言则嚏。
曀曀其阴。虺虺其雷。寤言不寐，愿言则怀。
（《邶·终风》）
《晨风》也是怀人之作。到林里山里去，怎么见不到他呢？是把自己忘了吧？这也是三个阶段的心理。终于是“忧心如醉”。
鴥彼晨风，郁彼北林，未见君子，忧心钦钦。如何如何，忘我实多。
山有苞栎，隰有六驳，未见君子，忧心靡乐。如何如何，忘我实多。
山有苞棣，隰有树檖。未见君子，忧心如醉。如何如何，忘我实多。
（《秦风·晨风》）
《小雅》里的“白华菅兮”，凡八节，是怀人诗里比较最深刻、最挚切的了。人是远去了，自己独处在室。到处触物，都成了相思的资料。乃至怀疑到“之子无良，二三其德”。
白华菅兮，白茅束兮。之子之远，俾我独兮。
英英白云，露彼营茅。天步艰难，之子不犹。
滮池北流，浸彼稻田，啸歌伤怀，念彼硕人。
樵彼桑薪，印烘于煁。维彼硕人，实劳我心。
鼓钟于宫，声闻于外，念子懆燥，视我迈迈。
有鹙在梁，有鹤在林。维彼硕人，实劳我心。
鸳鸯在梁，戢其左翼。之子无良，二三其德。
有扁斯石，履之卑兮。之子之远，俾我痕兮。
（《小雅·白华》）
《卫风》里的“氓之蚩蚩”是一篇叙事诗，写着一大段恋爱的经过；从初恋到别离，到结合，到婚后的生活，到三年后的“士贰其行”，到女子的自怨自艾。和《白头吟》很相类。
氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。送子涉淇，至于顿丘。匪我愆期，子无良媒。将子无怒，秋以为期。
乘彼垝垣，以望复关。不见复关，泣涕涟涟。既见复关，载笑载言。尔卜尔筮，体无咎言。以尔车来，以我贿迁。
桑之未落，其叶沃若。于嗟鸠兮，无食桑葚。于嗟女兮，无与士耽。士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也。
桑之落矣，其黄而陨。自我徂尔，三岁食贫。淇水汤汤，渐车帷裳。女也不爽，士贰其行。士也罔极，二三其德。
三岁为妇，靡室劳矣。夙兴夜寐，靡有朝矣。言既遂矣，至于暴矣。兄弟不知，咥其笑矣，静言思之，躬自悼矣。
及尔偕老，老使我怨。淇则有岸，隰则有泮，总角之宴，言笑晏晏。信誓旦旦，不思其反。反是不思，亦已焉哉！
（《卫风·氓》）
要把《诗经》里的恋歌一首首的都举出来，在这里是不可能的。上面只是举几个比较重要的例子而已。
但远古的恋爱生活在这里已可以看出多少来。
在古代，很早的便有征“役”的制度。人民个个都有当兵服役的义务。常常为了应兵役而远远的离开了家。杜甫、白居易的诗里对于这事都有很沉痛的描写。在《诗经》里，也有这一类的诗。一个壮丁离别了少妇，执殳而为王的先驱；一个执殳者连夜晚也还不得休息；这情形在“诗”里写得悱怨。
《小星》被解为“夫人无妒忌之行，惠及贱妾，进御于君”是很可笑的。这明明是一个“肃肃宵征，夙夜在公”的行役者的呼吁；所谓“抱衾与稠”是带了行囊去“上直”的意思。
嘒彼小星，三五在东。肃肃宵征，夙夜在公，寔命不同。
嗜彼小星，维参与昴。肃肃宵征，抱衾与裯，寔命不犹。
（《召南·小星》）
“伯兮朅兮”一首，写丈夫执了殳，为王的先驱去了，少妇在闺中天天的思念着他，连膏沐也都不施。丈夫走了，她还为谁而修饰着容颜呢？
伯兮朅兮，邦之桀兮。伯也执殳，为王前驱。
自伯之东，首如飞蓬。岂无膏沐，谁适为容？
其雨其雨，杲杲出日。愿言思伯，甘心首疾。
焉得萱草？言树之背。愿言思伯，使我心痗。
（《卫风·伯兮》）
《君子于役》也是思妇怀念其应征役而去的丈夫的，写得是那样的深情悱恻：
君子于役，不知其期，曷至哉！鸡栖于埘。日之夕矣，羊牛下来。君子于役，如之何勿思！
君子于役，不日不月，曷其有佸！鸡栖于桀，日之夕矣，羊牛下括。君子于役，苟无饥渴？
（《王风·君子于役》）
“君子于役”去了，不知什么时候才回来。天已经黑下来了，鸡都归了窝，牛羊也都从牧场里赶回来了，“君子”还在服役，怎么能不思念着他呢？也不知道他什么时候才回来？他在“于役”时，饥了么？渴了么？她是那样的关心着他！
在《诗经》里找到了《黄鸟》和《我行其野》二篇是最有趣味的事。这两篇是同性质的东西。读了《我行其野》便更可以明了《黄鸟》说的是什么事。
黄鸟黄鸟，无集于谷，无啄我粟。此邦之人，不我肯谷。言旋言归，复我邦族。
黄鸟黄鸟，无集于桑，无啄我粱。此邦之人，不可与明。言旋言归，复我诸兄。
黄鸟黄鸟，无集于栩，无啄我黍。此邦之人，不可与处。言旋言归，复我诸父。
《小雅·黄鸟》
我行其野，蔽芾其樗。昏姻之故，言就尔居。尔不我畜，复我邦家。
我行其野，言采其蓫。昏姻之故，言就尔宿。尔不我畜，言归斯复。
我行其野，言采其葍。不思旧姻，求尔新特。成不以富，亦祗以异。
《小雅·我行其野》
“昏姻之故，言就尔居”，这不明明的说着“入赘”的事么？“尔不我畜，复我邦家”和“此邦之人，不我肯谷。言旋言归，复我邦族”，其事实是相同的。赘婿之不为人所重，古今如一。《刘知远诸宫调》写知远入赘李家，受尽李氏兄弟的欺辱。他乃慨叹的说道：
劝人家少年诸子弟，愿生生世世休做女婿。
他受不住那苦处，不得不和三娘别离而出走。《黄鸟》和《我行其野》写的还不是这同样的情绪么？
在《周南》、《召南》里，有几篇民间的结婚乐曲，和后代的“撒帐词”等有些相同。《关雎》里有“琴瑟友之”、“钟鼓乐之”，明是结婚时的歌曲。
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
求之不得，寤寐思服。悠哉悠哉，辗转反侧。
参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。
参差荇菜，左右笔之。窈窕淑女，钟鼓乐之。
《周南·关雎》
《桃夭》一首也全是祝颂的话；那三节完全是同一个意义，只是重叠的歌唱着而已。
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。
桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。
桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。
（《周南·桃夭》）
《摽有梅》和《鹊巢》也是同样的乐歌。把结婚时的迎入“新人”喻作鸠居鹊巢，是有趣的。
摽有梅，其实七兮。求我庶士，迨其吉兮。
摽有梅，其实三兮。求我庶士，迨其今兮。
（《召南·摽有梅》）
摽有梅，顷筐塈之，求我庶士，迨其谓之。
维鹊有巢，维鸠居之。之子于归，百两御之。
维鹊有巢，维鸠方之。之子于归，百两将之。
维鹊有巢，维鸠盈之。之子于归，百两成之。
（《召南·鹊巢》）
《秦风》里的《无衣》，可以看出这个秦民族的尚武精神。人民们是兄弟似的衣袍相共，“修我戈矛”，为国而共同作战。
岂曰无衣，与子同袍。王于兴师，修我戈矛，与子同仇。
岂曰无衣，与子同泽。王子兴师，修我矛戟，与子偕作。
岂曰无衣，与子同裳。王子兴师，修我甲兵，与子偕行。
《魏风》里的《伐檀》是《诗经》里很罕见的一篇讽刺诗。这不是凡伯的诗，这不是寺人孟子的诗，这是老百姓们的讥刺着“君子”——贵族们——的诗。那些贵族们不稼不穑，却取着“禾三百廛”；不狩不猎，而看着他们的庭上却悬着貆，悬着特，悬着鹑。这些东西从哪里来的呢？还不是从老百姓那里征来的，夺来的！
凡伯，周朝时卿士，“周同姓”，能文能武。常劝谏周后王近贤远奸，却遭到厉王的疏远。传说他写了《诗经》中的《板》，以“刺王政”。
寺人孟子，西周时期的一位宦官。本为士人，因遭人谗毁，被处官刑。于是作《巷伯》一诗，抒发怨愤之情。寺人是中国古代对宦官的称呼之一。
坎坎伐檀兮，寘之河之干兮，河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎。胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！
坎坎伐辐兮，寘之河之侧兮，河水清且直猗。不稼不穑，胡取禾三百亿兮。不狩不猎，胡瞻尔庭有县特兮？彼君千兮，不素食兮！
坎坎伐轮兮，寘之河之漘兮，河水清且沦猗。不稼不穑，胡取禾三百囷兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县鹑兮？彼君子兮，不素飧兮。
“彼君子兮，不素餐兮！”骂的是如何的蕴蓄而刻毒！
在《诗经》里，有许多描写农民生活的歌谣。这些歌谣，最足以使我们注意。他们把古代的农业社会的面目，和农民们的欢愉、愁苦和怨恨全都表白出来，而且表白得那么漂亮，那么深刻，那么生动活泼；仿佛两千数百年前的劳苦的农家的景象就浮现在此刻的我们的面前。这是最可珍贵的史料，同时也是不朽的名作。像《诗经》里的恋歌，在后代还不难找到同类的甚至更美好的作品；但像这一类的诗篇，在后代却几乎绝迹不见了。农民们受到更重更深的压迫和负担，竟连叹息和呼吁的时间或机会都没有。等到他们站在死亡线上，前面只有死路一条的时候，便不能不“揭竿而起”了。而在这早期的农业社会里，他们至少却还能叹息着、呼吁着，诉着自己的被剥削、被掠夺的苦闷。
我们看《七月》这一篇诗写农人们的辛勤的生活是如何的详尽而逼真：
七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈，无衣无褐，何以卒岁？三之日于耜，四之日举趾。同我妇子，馌彼南亩，田畯至喜。
七月流火，九月授衣。春日载阳。有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行。爰求柔桑，春日迟迟。采蘩祁祁，女心伤悲，殆及公子同归。
七月流火，八月萑苇，蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑。七月鸣鵙，八月载绩。载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳。
四月秀葽，五月鸣蜩。八月其获，十月陨萚。一之日于貉，取彼狐狸，为公子裘，二之日其同，载缵武功，言私其狱，献豣于公。
五月斯螽动股，六月莎鸡振羽，七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀，入我床下，穹窒熏鼠，塞向墐户。嗟我妇子，曰为改岁，入此室处。
六月食郁及奠，七月亨葵及菽，八月剥枣，十月获稻。为此春酒，以介眉寿。七月食瓜，八月断壶，九月叔苴，采荼薪樗，食我农夫。
九月筑场圃，十月纳禾稼。黍稷重穋。禾麻菽麦。嗟我农夫，我稼既同，上入执宫功。昼尔于茅，宵尔索绚，亟其乘屋，其始播百谷。
二之日，凿冰冲冲，三之日，纳于凌阴，四之日其蚤，献羔祭韭。九月肃霜，十月涤场，朋酒斯飨，日杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。
（《豳风·七月》）
却也处处流露出不平之鸣。“无衣无褐，何以卒岁？”然而却要采桑绩丝“为公子裳”，却要“取彼狐狸，为公子裘”，却要“献豣于公”。好容易到了十月，农事已毕，方才“朋酒斯飨”，安逸几时。
畟曼良耜，俶载南亩。播厥百谷，实函斯活。或来瞻女，载筐及筥。
其饟伊黍，其笠伊纠，其镈斯赵，以薅荼蓼。荼蓼朽止，黍稷茂止。
获之挃挃，积之栗栗，其崇如墉，其比如栉。以开百室，百室盈止。
妇子宁止，杀时犉牡，有捄其角，以似以续，续古之人。
（《周颂·良耜》）
这一篇《良耜》从播百谷，写到耕耘，写到收获。是那样的丰收，积粟竟至“其崇如墉，其比如栉。以开百室，百室盈止”。于是全家“杀时犉牡”，很欢乐的结束了一岁的辛勤。《大田》所写的和《良耜》相同，而比较的更为详尽。
大田多稼，既种既戒。既备乃事，以我覃耜。椒载南亩，播厥百谷。既庭且硕，曾孙是若。
既方既皂，既坚既好。不稂不莠，去其螟螣，及其蟊贼，无害我田稚。田祖有神，秉畀炎火。
有渰萋萋，兴雨祈祈。雨我公田，遂及我私。彼有不获稚，此有不敛穧。彼有遗秉，此有滞穗，伊寡妇之利。
曾孙来止，以其妇子，馌彼南亩，田畯至喜。来方禋祀，以其骍黑，与其黍稷，以享以祀，以介景福。
（《小雅·大田》）
所谓“彼有不获稚，此有不敛穧。彼有遗秉，此有滞穗，伊寡妇之利”，是说，在那时，当收获的时候，凡田里有遗下的秉、穗，都归寡妇之所有。
《甫田》也是同性质的东西。
倬彼甫田，岁取十千。我取其陈，食我农人。自古有年，今适南亩。或耘或耔，黍稷薿薿。攸介攸止，烝我髦士。
以我齐明，与我牺羊。以社以方，我田既臧。农夫之庆，琴瑟击鼓。以御田祖，以祈甘雨。以介我稷黍，以谷我士女。
曾孙来止，以其妇子。馌彼南亩，田畯至喜。攘其左右，尝其旨否。禾易长亩，终善且有。曾孙不怒，农夫克敏。曾孙之稼，如茨如梁。曾孙之庾，如坻如京。乃求千斯仓，乃求万斯箱。黍稷稻粱，农夫之庆。报以介福，万寿无疆。
（《小雅·甫田》）
《丰年》一篇写得最简单；说的是丰收之后，将余谷来“为酒为醴，烝畀祖妣”。
丰年多黍多稌，亦有高廪，万亿及秭。为酒为醴，烝畀祖妣。以洽百礼，降福孔皆。
（《周颂·丰年》）
《行苇》和《既醉》都是描写宴饮的情形的；或是乡间社饮时所奏的乐歌吧，故多善祷善颂的话。
《行苇》一篇写宴饮的次第，写“既燕而射”的投壶的情形，甚为生动。而《既醉》则不过是祷颂之祝语而已。
敦彼行苇，牛羊勿践履。方苞方体，维叶泥泥。
戚戚兄弟，莫远具尔。或肆之筵，或授之几。
肆筵设席。授几有缉御。或献或酢，洗爵奠斝。
醯醢以荐，或燔或炙。嘉肴脾臄，或歌或咢。
敦弓既坚，四鍭既均。舍矢既均，序宾以贤。
敦弓既句，既挟四鍭。四鍭如树，序宾以不侮。
曾孙维主，酒醴维醹。酌以大斗，以祈黄耇。
黄耇台背，以引以翼。寿考维祺，以介景福。
（《大雅·行苇》）
既醉以酒，既饱以德。君子万年，介尔景福。
既醉以酒，尔殽既将。君子万年，介尔昭明。
昭明有融，高朗令终。令终有俶，公尸嘉告。
其告维何？笾豆静嘉。朋友攸摄，摄以威仪。
威仪孔时，君子有孝子。孝子不匮，永锡尔类。
其类维何？室家之壶。君子万年，永锡祚胤。
其胤维何？天被尔禄。君子万年，景命有仆。
其仆维何？厘尔女士。厘尔女士，从以孙子。
（《大雅·既醉》）
《伐木》也是写“朋酒斯飨”的情形的。“坎坎鼓我，蹲蹲舞我”，农余之暇，宴饮的时候，他们是知道怎样的愉乐自己，以舒一岁的积劳的。
伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤。出自幽谷，迁于乔木。嘤其鸣矣，求其友声。相彼鸟矣，犹求友声。矧伊人矣，不求友生！神之听之，终和且平。
伐木许许，酾酒有藇。既有肥羜，以速诸父。宁适不来？微我弗顾？
于粲洒埽，陈馈八簋。既有肥牡，以速诸舅。宁适不来？微我有咎？
伐木于阪，酾酒有衍。笾豆有践，兄弟无远。民之失德，乾糇以愆。
有酒湑我，无酒酤我。坎坎鼓我，蹲蹲舞我。迨我暇矣，饮此湑矣。
（《小雅·伐木》）
最后，还要一提《无羊》。《无羊》是一篇最漂亮的牧歌。“尔羊来思，其角濈濈，尔牛来思，其耳湿湿”那活泼生动的形容，在后人的诗里还不曾见到过。“麾之以肱，毕来既升”的一段，正好作“日之夕矣，牛羊下来”的那一句话的形容。
谁谓尔无羊？三百维群。谁谓尔无牛，九十其犉。尔羊来思，其角濈濈，尔牛来思，其耳湿湿。
或降于阿，或饮于池，或寝或讹。尔牧来思，何蓑何笠，或负其糇，三十维物，尔牲则具。
尔牧来思，以薪以蒸，以雌以雄。尔羊来思，矜矜兢兢，不骞不崩。麾之以肱，毕来既升。
牧人乃梦，众维鱼矣，旐维旟矣，大人占之。众维鱼矣，实维丰年。旐维旟矣，室家溱溱。
（《小雅·无羊》）
《楚辞》里也有许多民歌性质的东西。楚人善讴。楚歌在秦、汉间是最流行的一种歌声。不仅项羽，就是刘邦和他的宫廷中人，对于楚歌也是极爱好的。屈原、宋玉之作，其受到民歌的影响是当然的。
在《楚辞》里最可注意的是《九歌》和《大招》、《招魂》。
《九歌》大部分是迎神送神和祝神的乐曲。朱熹说：
昔楚南郢之邑，沅、湘之间，其俗信鬼而好祀。其祀必使巫觋作乐，歌舞以娱神。蛮荆陋俗。词既鄙俚；而其阴阳人鬼之间，又或不能无亵慢淫荒之杂。原既放逐，见而感之，故颇为更定其词，去其泰甚。
是朱氏承认《九歌》原为湘、沅之间祀神的乐歌，屈原仅“更定其词，去其泰甚”而已。
《九歌》凡十一篇，“吉日兮辰良”的《东皇太一》疑是迎神之曲，恰好和《礼魂》的送神曲：“成礼兮会鼓之长，无绝兮终古”相终始的。不过屈原改作的成分太多了，已看不出民歌的原来的浑朴的气质。
《招魂》相传为宋玉作。朱熹说：“古者人死，则使人以其上服，升屋履危，北面而号曰：皋某复！遂以其衣三招之，乃下以履尸。此礼所谓复也。荆、楚之俗，乃或以是施之生人。故宋玉哀闵屈原无罪放逐，恐其魂魄离散而不复还。遂因国俗，托帝命，假巫语以招之。”我们看《招魂》的语气，确是招生魂之作。其描写的层次，完全具有宗教仪式上的必要的共同的条件。后代的迎亲曲，以至僧徒的“焰口”、放生咒等等，其结构都和此有些相同。故《招魂》之受有民歌极大的影响是无疑的，或竟是改作的“招魂曲”，为民间实际上应用的东西吧。
焰口，佛教名词。古印度传说中一种饿鬼的名称。以身形焦枯、口内燃火，咽细如针而得名。佛教密宗有专对这种饿鬼施食的经咒和念诵仪轨，一般称为放焰口。
《大招》不知何人所作。“或曰屈原，或曰景差”。其性质和《招魂》完全相同；也恐是民间实际上应用的“招魂曲”。不过是《招魂》的异本，或流行于另一个地域的“招魂曲”而已。
现在把这两篇“招魂曲”的内容列一表于下：
其内容虽略有不同，而结构却是完全相同的。（《大招》不向天上及幽都招魂，恐亦系地域的信仰关系。）先示之以各方的恐怖，都不可去，继乃力阐归来有无穷之乐。这完全是招生魂的话。故她们当是病危时所应用的巫师的乐曲。朱熹的解说，很是合理。在其间，我们不仅可以明白古代招魂的宗教仪式，且也可以明白秦、汉以前我们南方民族对于东西南北及上下各方的想象的描状；较《山海经》简单而更近于真相些。所谓千仞的长人，九首的人，所谓土伯，所谓豕头纵目之人，都是很有趣的最早的神话的资料。
《诗经》以外的古代歌谣，实在没有多少。逸“诗”经后人的辛勤的搜辑，可靠的不过薄薄的一卷而已。（《诗经拾遗》一卷，清郝懿行编，有《郝氏遗书》本。）且也无甚重要者。此外，古代各书所引的民间歌谣，大半也都不过是零句片语，不能成篇，且多半是一种谚语或格言，不足重视。
郝懿行（1757-1825），清代经学家、训诂学家。号兰皋，山东栖霞人。著有《尔雅义疏》、《春秋说略》、《山海经笺疏》、《易说》、《书说》、《诗说》、《礼记笺》等。
姑引可靠的几部古书里所载的这一类谚语十几则，以见一斑。
《孟子》所引谚语，像《公孙丑篇》：
齐人有言曰：虽有智慧，不如乘势；虽有镃基，不如待时。
又《离娄篇》上：
沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。
都是格言式的东西。
《左传》里引“谚”最多，这里也只能举其数则。
狐裘龙茸，一国三公，吾谁适从？
——《春秋左氏》僖五年传
辅车相依，唇亡齿寒。
原田每每，舍其旧而新是谋。
——《春秋左氏》僖二十八年传
取我衣冠而褚之，取我田畴而伍之。孰杀子产，吾其与之！
我有子弟，子产诲之；我有田畴，子产殖之。子产而死，谁其嗣之？
——《春秋左氏》襄三十年传
最后这一篇是成片段的民谣了。
此外《荀子》、《吴越春秋》和《家语》里也有可注意的谚语。
《吴越春秋》：
同病相怜，同忧相救。
这也是一种格言。
《家语·辩政篇》：
天将大雨，商羊鼓舞。
又《家语·子路初见篇》：
相马以舆，相士以居。
《家语》，即《孔子家语》，最早著录于《汉书·艺文志》，孔子门人所撰，其书早佚。今本《孔子家语》为三国时魏人王肃收集并撰写，十卷本。王肃在《家语》中，详细记录了孔子与其弟子门生的问对诘答和言谈行事。
这种民间的成语，乃是从经验里得来的东西。
《荀子·大略篇》：
欲富乎？忍耻矣，倾绝矣，绝故旧矣，与义分背矣。
这却带些讽刺的骂世的意味了。
参考书目
一、《毛诗传笺》三十卷，郑玄笺，有《相台五经》本，坊刻本亦多。
二、《毛诗正义》四十卷，孔颖达疏，有阮刻《十三经注疏》本。
三、《诗集传》八卷，朱熹撰坊刻本极多。
四、《诗三家义集疏》二十八卷，王先谦编，乙卯虚受堂刊本。
五、《周人经说》八卷（存四卷），王绍兰撰有《功顺堂丛书》本。关于《诗经》的，见第四卷。
六、《诗经拾遗》一卷，郝懿行撰有《郝氏遗书》本。
七、《楚辞章句》，王逸注，刊本甚多。
八、《楚辞集注》，朱熹注，刊本甚多。
九、杨慎：《古今谚》二卷，有《升庵别集》本，有《函海》本。
十、杨慎：《古今风谣》二卷，有《升庵别集》本，有《函海》本。
十一、冯惟讷：《古诗纪》，有万历刊本。
十二、杜文澜：《古谣谚》一百卷，有原刊本。