荀卿子曰：‘人之所以异于禽兽者，以其能羣也。’夫曰羣者，岂惟羣其形乎哉！亦曰羣其意耳。而所以羣今人之意者则有话；所以羣古今人之意者则惟字。传曰：‘形声相益之谓字。’夫字形之衡纵、曲直、邪正、上下、内外、左右，字声之抑扬、开塞、合散、岀入、高下、淸浊，其变幻莫可端倪。微特同此圆方趾散处于五大洲者，其字之祖梵、祖伽卢、祖仓颉，而为左行、为右行、为下行之各不相似而不能羣；即因所祖，而世与世相禅，则字形之由圆而方，由繁而简，字声之由舌而齿、而唇、而递相变，羣之势亦几于穷且尽矣。然而言语不达者，极九译而辞意相通矣；形声或异者，通训诂而经义孔昭矣。盖所见非不同者，惟此已形已声之字，皆人为之也。而一古今，塞宇宙，其种之或黄、或白，、或紫、或黑之钧是人也天皆赋之以快乐心之所以能意，此意之所以能达之理。则常探讨画革旁形诸国语言之源流，若希腊、若拉丁之文词而属比之见其字别种，而句司字，所以声其心而形其意者，皆有一定不易之律；而因以律吾经籍子史诸书，其大纲盖无不同。于是因所同夫所不同者，是则此编之所以成也。
而或曰：‘吾子之于西学，其形而上者性命之精微，天人之交际，与夫天律人律之淑身淑世，以及古今治教之因革，下至富国富民之体用，纵横捭阖之权策，而度、数、重、化、水、热、光、电制器尚象之形而下者，浩浩乎，渊渊乎，深者测黄泉，高者出苍天，大者含元气，细者入无间，既无不目寓而心识之，间尝征其用于理财使事，恢恢乎其有余矣。今下关之抚初成，上下交困，而环而伺者与国六七，岌岌乎，识时务者方将孔孟西学，蒭狗文字也。今吾子不出所学以乘时焉，何劳精敝神于人所唾弃者为？是时不冯唐也，何居？
曰：‘天下无一非道，而文以臷之；人心莫不有理；而文以明之。然文以臷道，而非道；文以明理，而非理；文者，所以循是而至于所止，而非所止也，故君子学以致其道。
‘余观泰西童子入学，循序而进，未及志学之年，而观书为文无不明习；而后视其性之所近，肆力于数度、格致、法律、性理诸学而专精焉。故其国无不学之人，不人各学有用之学。计我国童年能读书者固少，读书大量能文者又加少焉，能及时为文而以其余年讲道明理者以备他日之用者，盖万无一焉。夫华文之点画结构，视西学之切音虽难，而华文之字法句法，视西文之部分类别，且可以先后倒置丈达其意度波澜者则易。西文本难也而易学如彼，华文本易也而难学如此者，则以西文有一定之规矩，学者可循序渐进而知其所止境；华文经籍虽亦有规矩隐寓其中，特无有为之比拟而揭示之。遂使结绳而后，积四千余臷之智慧材力，无不一一消磨于所以载道所以明理之文，而道无由载，理不暇明，以与夫达道明理之西人相角逐焉，其贤愚优劣有不待言矣。
‘斯书也，因西文已有之规矩，于经籍中求其所同所不同者，曲证繁引以确知华文义例之所在，而后童蒙入塾能循是而学文焉，其成就之速必无逊于西人。然后及其年力富强之时，以学道而明理焉，微特中国之书籍其理道可知，将由中而求西文所载之道，所明之理，亦不难精求而会通焉。则是书也，不特可羣吾古今同文之心思，将举夫宇下之凡以口舌点画以达其心中之意者，将大羣焉。夫如是，胥吾京陔亿兆之人民而羣其财力，羣其心思，以求夫实用，而后能自羣，不为他羣 所羣 。则为此书者，正可谓识当时之务。’
光绪二十四年九月初九日，丹徒马建忠又序。