明朝万历帝十岁登基，张居正当了十年首辅，辅助皇帝处理朝政。他虽然不是皇帝，却肩负国家重任，以天下为己任。近代思想家、文学家、学者梁启超(1873-1929)曾点评：“明代有种种特点，政治家只有一张居正！”但野史却说张居正死于纵欲过度……
明朝出了好几位多年不上朝，不理朝政的皇帝，出了名的有嘉靖皇帝朱厚熜(1507-1566)和他的孙子万历皇帝朱翊钧(1563-1620)。可是明朝依然还可以继续统治276年，才被满清取代。明朝有如一个无人驾驭(autopilot)王朝，但因为有了能治国的大臣和首辅等官员在把持朝政。这些皇帝就抱着“你办事，我放心”和无为而治的态度，安心让日子天天如是过。说起来，万历皇帝还在万历十五年(1587)，在殿试中所出的考题是“无为而治”！
在万历王朝，就出了一位张居正，他就是梁启超点名的政治家。
张居正出身寒微，天资聪敏，勤奋好学，很有抱负，充满理想和信念，一心投效国家。张居正也是万历帝的老师，孜孜不倦地教导还未成年，当时还是太子的朱翊钧。张居正对这未来皇帝寄予厚望，要使他成为千古明君，用心良苦。朱翊钧也对张居正毕恭毕敬，尊称他“先生“。
张居正当了十年的首辅，辅助十岁登基的万历帝处理朝政。他虽然不是皇帝，实际上却是有实无名的君王。张居正肩负国家重任，勤奋工作，“以天下为己任，不畏讥弹，敢于担当”，“苟利社稷，生死以之”。万历朝的大儒李贽称张居正为“宰相之杰”，清代人说：“明只一相，张居正是也。”
死后被撤销谥号
张居正担任首辅的十年期间。明朝正处于多事之秋，内忧外患，整个封建制度开始走向没落。是他推行万历新政，实行政治整顿和改革，经济得以恢复力图振兴颓势，使衰败的明王朝一度恢复生机，出现短暂的中兴，所以有人称他为“救时宰相”。
张居正也是个有争议性的人物，很多史学家对他的评介，毁誉参半，褒贬不一，把“伟大与渺小、无情与重义、拒贿与好谄”集他一身。说他徇私，善于权谋，独断专行，待人不善，搞两面派，陷害他人，表里不一，生活奢侈……虽然说盖棺论定，但是后世的历史学者，仍然还对他的功过，重新审视、定位。
最令人惋惜的是，在张居正死后不到两年，就被人弹劾。时年21岁的万历帝竟然立即剥夺他在张居正死前九天所封赐的“太师”荣誉，撤销“文忠”谥号，而且更进一步抄他的家。可怜被困在张府内老弱妇孺，有十余人口活活饿死。长子张敬修也含恨自缢身亡，次子张嗣修被流放。
万历帝对待一手扶持自己的恩师，竟然忘恩负义，恩将仇报，这种失去理性行为，有人认为是万历帝因为长久处于张居正的严厉管教约束之下，以及感觉到威权震主的一种反叛心理变态的发泄表现。
张居正居功至伟，万历帝是很清楚的。而且万历也表达过感恩报恩之情。故此《明神宗实录》(神宗是万历帝)有记录万历所说：先生大功，朕说不尽，只看顾先生的子孙。 后来万历这样毫无情义行为，也是历史上认为匪夷所思的事。
不过，公道自在在人心，人还是有良知的。接下来发生的事情，相信也是史无前例。家破人亡的张居正，竟然使到当年要推倒他的反对派，抛开恩怨，义无反顾为他鸣冤;有曾被张居正打压、贬职、罢官的人如赵锦，翰林院侍讲学士于慎行上书求情和宽恕张居正;连因得罪张居正而引退的工部右侍郎陆光祖，复官后出任吏部侍郎，因为维护张居正，又再被降职。因政见不同被张居正处以廷杖八十，打到残废的都御史邹元标，还拖着一条拐腿为昭雪张居正而奔走呼号，不念旧恶，称赞张居正“功在社稷，过在身家”。
所幸，张居正死后还不到40年，耻辱得以昭雪。崇祯年间，张居正获得全面平反，恢复谥号，子孙亦获袭职。张居正的故居被改为“张文忠公祠”，让后人瞻仰。《明史》盛赞有张居正为政期间“海内殷阜，纪纲法度莫不修明。功在社稷，日久论定，人益追思。”相信张居正泉下有知，亦可瞑目了。