李纲字伯纪，邵武人也，自其祖始居无锡。父夔，终龙图阁待制。纲登政和二年进士第，积官至监察御史兼权殿中侍御史，以言事忤权贵，改比部员外郎，迁起居郎。
宣和元年，京师大水，纲上疏言阴气太盛，当以盗贼外患为忧。朝廷恶其言，谪监南剑州沙县税务。
七年，为太常少卿。时金人渝盟，边报狎至，朝廷议避敌之计，诏起师勤王，命皇太子为开封牧，令侍从各具所见以闻。纲上御戎五策，且语所善给事中吴敏曰：“建牧之议，岂非欲委以留守之任乎?巨敌猖獗如此，非传以位号，不足以招徕天下豪杰。东宫恭检之德闻于天下，以守宗社可也。公以献纳论思为职，曷不为上极言之。”敏曰：“监国可乎?”纲曰：“肃宗灵武之事，不建号不足以复邦，而建号之议不出于明皇，后世惜之。主上聪明仁恕，公言万一能行，将见金人悔祸，宗社底宁，天下受其赐。”
翌日，敏请对，具道所以，因言李纲之论，盖与臣同。有旨召纲入议，纲刺臂血上疏云：“皇太子监国，典礼之常也。今大敌入攻，安危存亡在呼吸之间，犹守常礼可乎?名分不正而当大权，何以号召天下，期成功于万一哉?若假皇太子以位号，使为陛下守宗社，收将士心，以死捍敌，天下可保。”疏上，内禅之议乃决。
钦宗即位，纲上封事，谓：“方今中国势弱，君子道消，法度纪纲，荡然无统。陛下履位之初，当上应天心，下顺人欲。攘除外患，使中国之势尊：诛锄内奸，使君子之道长，以副道君皇帝付托之意。”召对延和殿，上迎谓纲曰：“朕顷在东宫，见卿论水灾疏，今尚能诵之。”李邺使金议割地，纲奏：“祖宗疆上，当以死守，不可以尺寸与人。”钦宗嘉纳，除兵部侍郎。
靖康元年，以吴敏为行营副使，纲为参谋官。金将斡离不兵渡河，徽宗东幸，宰执议请上暂避敌锋。纲曰：“道君皇帝挈宗社以授陛下，委而去之可乎?”上默然。太宰白时中谓都城不可守，纲曰：“天下城池，岂有如都城者，且宗宙社稷、百官万民所在，舍此欲何之?”上顾宰执曰：“策将安出?”纲进曰：“今日之计，当整饬军民，固结民心，相与坚守，以待勤王之师。”上问谁可将者，纲曰：“朝廷以高爵厚禄崇养大臣，盖将用之于有事之日。白时中、李邦彦等虽未必知兵，然藉其位号，抚将士以抗敌锋，乃其职也。”时中忿曰：“李纲莫能将兵出战否?”纲曰：“陛下不以臣庸懦，傥使治兵，愿以死报!”乃以纲为尚书右丞。
宰执犹守避敌之议。有旨以李纲为东京留守，纲为上力陈所以不可去之意，且言：“明皇闻潼关失守，即时幸蜀，宗庙朝廷毁于贼手，范祖禹以为其失在于不能坚守以待援。今四方之兵不日云集，陛下奈何轻举以蹈明皇之覆辙乎?”上意颇悟。会内侍奏中宫已行，上色变，仓卒降御榻曰：“朕不能留矣。”纲泣拜，以死邀之。上顾纲曰：“朕今为卿留。治兵御敌之事，专责之卿，勿令有疏虞。”纲皇恐受命。
未几，复决意南狩，纲趋朝，则禁卫擐甲，乘舆已驾矣。纲急呼禁卫曰：“尔等愿守宗社乎，愿从幸乎?”皆曰：“愿死守。”纲入见曰：“陛下已许臣留，复戒行何也?今六军父母妻子皆在都城，愿以死守，万一中道散归，陛下敦与为卫?敌兵已逼，知乘舆未远，以健马疾追，何以御之?”上感悟，遂命辍行。纲传旨语左右曰：“敢复有言去者斩!”禁卫皆拜伏呼万岁，六军闻之，无不感泣流涕。
命纲为亲征行营使，以便宜从事。纲治守战之具，不数日而毕。敌兵攻城，纲身督战，募壮士缒城而下，斩酋长十余人，杀其众数千人。金人知有备，又闻上已内禅，乃退。求遣大臣至军中议和，纲请行。 上遣李棁①，纲曰：“安危在此一举，臣恐李棁怯懦而误国事也。”上不听，竟使棁往。金人须金币以千万计，求割太原、河间、中山地，以亲王、宰相为质。棁受事目，不措一辞，还报。纲谓：“所需金币，竭天下不足，况都城乎?三镇，国之屏蔽，割之何以立国?至于遣质，即宰相当往，亲王不当往。若遣辩士姑与之议可不可者，宿留数日，大兵四集，彼孤军深入，虽不得所欲，亦将速归。此时而与之盟，则不敢轻中国，而和可久也。”宰执议不合，纲不能夺，求去。上慰谕曰：“卿第出治兵，此事当徐议之。”纲退，则誓书已行，所求皆与之，以皇弟康王、少宰张邦昌为质。
时朝廷日输金币，而金人需求不已，日肆屠掠。四方勤王之师渐有至者，种师道，姚平仲亦以泾原、秦风兵至。纲奏言：“金人贪婪无厌，凶悖已甚，其势非用师不可。且敌兵号六万，而吾勤王之师集城下者已二十余万;彼以孤军入重地，犹虎豹自投槛罕中，当以计取之，不必与角一旦之力。若扼河津，绝��道，分兵复畿北诸邑，而以重兵临敌营，坚壁勿战，如周亚夫所以困七国者。俟其食尽力疲，然后以一檄取誓书，复三镇，纵其北归，半渡而击之，此必胜之计也。”上深以为然，约日举事。
姚平仲勇而寡谋，急于要功，先期率步骑万人，夜斫敌营，欲生擒斡离不及取康王以归。夜半，中使传旨谕纲曰：“姚平仲已举事，卿速援之。”纲率诸将旦出封丘门，与金人战幕天坡，以神臂弓射金人，却之。平仲竟以袭敌营不克，惧诛亡去。金使来。宰相李邦彦语之曰：“用兵乃李纲、姚平仲，非朝廷意。”遂罢纲，以蔡懋代之。太学生陈东等诣阙上书，明纲无罪。军民不期而集者数十万，呼声动地，恚不得报，至杀伤内侍。帝亟召纲，纲入见，泣拜请死。帝亦泣，命纲复为尚书右丞，充京城四壁守御使。
始，金人犯城者，蔡懋禁不得辄施矢石，将士积愤，至是，纲下令能杀敌者厚赏，众无不奋跃。金人惧，稍稍引却，且得割三镇诏及亲王为质，乃退师。除纲知枢密院事。纲奏请如澶渊故事，遣后护送，且戒诸将，可击则击之。乃以兵十万分道并进，将士受命，踊跃以行。先是，金帅粘罕围太原，守将折可求、刘光世军皆败;平阳府义兵亦叛，导金人入南北关，取隆德府，至是，遂攻高平。宰相咎纲尽遣城下兵追敌，恐仓卒无措，急征诸将还。诸将已追及金人于邢、赵间，遽得还师之命，无不扼腕。比纲力争，复遣，而将士解体矣。
诏议迎太上皇还京。初，微宗南幸，童贯、高俅等以兵扈从。既行，闻都城受围，乃止东南邮传及勤王之师。道路籍籍，言童贯等为变。陈东上书，乞诛蔡京、蔡攸、童贯、朱勔、高俅、卢宗原等。议遣聂山为发运使往图之，纲曰：“使山所图果成，震惊太上，此忧在陛下。万一不果，是数人者，挟太上于东南，求剑南一道，陛下将何以处之?莫若罢山之行，请于太上去此数人，自可不劳而定。”上从其言。
徽宗还次南都，以书问改革政事之故，且召吴敏、李纲。或虑太上意有不测，纲请行，曰：“此无他，不过欲知朝廷事耳。”纲至，具道皇帝圣孝思慕，欲以天下养之意，请陛下早还京师。徽宗泣下数行，问：“卿顷以何故去?”纲对曰：“臣昨任左史，以狂妄论列水灾，蒙恩宽斧钺之诛，然臣当时所言，以谓天地之变，各以类应，正为今日攻围之兆。夫灾异变故，譬犹一人之身，病在五脏，则发于气色，形于脉息，善医者能知之。所以圣人观变于天地，而修其在我者，故能制治保邦，而无危乱之忧。”徽宗称善。
又询近日都城攻围守御次第，语渐浃洽。微宗因及行宫止递角等事，曰：“当时恐金人知行宫所在，非有他也。”纲奏：“方艰危时，两宫隔绝，朝应副行宫，亦岂能无不至者，在圣度烛之耳。”且言：“皇帝仁孝，惟恐有一不当太上皇帝意者，每得诘问之诏，辄忧惧不食。臣窃譬之，家长出而强寇至，子弟之任家事者，不得不从宜措置。长者但当以其能保田园大计而慰劳之，苟诛及细故，则为子弟者，何所逃其责哉?皇帝传位之初，陛下巡幸，适当大敌入攻，为宗社计，庶事不得不小有更革。陛下回銮，臣谓宜有以大慰安皇帝之心，勿问细故可也。”徽宗感悟，出玉带、金鱼、象简赐纲，曰：“行宫人得卿来皆喜，以此示朕意，卿可便服之。”且曰：“卿辅助皇帝、捍守宗社有大功，若能调和父子间，使无疑阻，当遂书青史，垂名万世。”纲感泣再拜。
纲还，具道太上意。宰执进迎奉太上仪注，耿南仲议欲屏太上左右，车驾乃进。纲言：“如此，是示之以疑也。天下之理，诚与疑、明与暗而已。自诚明而推之，可至于尧、舜;自疑暗而推之，其患有不可胜者。耿南仲不以尧、舜之道辅陛下，乃暗而多疑也。”南仲怫然曰：“臣适见左司谏陈公辅，乃为李纲结士民伏阙者，乞下御史置对。”上愕然。纲曰：“臣与南仲所论。国事也。南仲乃为此言，臣何敢复有所辩?愿以公辅事下吏，臣得乞身待罪。”章十余上，不允。
太上皇帝还，纲迎拜国门。翌日，朝龙德宫，退，复上章恳辞。上手诏谕意曰：“乃者敌在近郊，士庶伏阙，一朝仓猝，众数十万，忠愤所激，不谋同辞，此岂人力也哉?不悦者造言，致卿不自安，朕深谅卿，不足介怀。巨敌方退，正赖卿协济艰难，宜勉为朕留。”纲不得已就职，上备边御敌八事。
时北兵已去，太上还宫，上下恬然，置边事于不问。纲独以为忧，与同知枢密院事许翰议调防秋之兵。吴敏乞置详议司检详法制，以革弊歧，诏以纲为提举官，南仲沮止之。纲奏：“边患方棘，调度不给，宜稍抑冒滥，以足国用。谓如节度使至遥郡刺史，本以待勋臣，今皆以戚里恩泽得之;堂吏转官止于正郎，崇、观间始转至巾奉大夫，今宜皆复旧制。”执政揭其奏通衢，以纲得士民心，欲因此离之。会守御司奏补副尉二人，御批有“大臣专权，浸不可长”语。纲奏：“顷得旨给空名告敕，以便宜从事。二人有劳当补官，故具奏闻，乃遵上旨，非专权也。”
时太原围未解，种师中战没，师道病归，南仲曰：“欲援太原，非纲不可。”上以纲为河东、北宣抚使。纲言：“臣书生，实不知兵。在围城中，不得已为陛下料理兵事，今使为大师，恐误国事。”因拜辞，不许。退而移疾，乞致仁，章十余上，不允。台谏言纲不可去朝廷，上以其为大臣游说，斥云。或谓纲曰：“公知所以遣行之意乎?此非为边事，欲缘此以去公，则都人无辞耳。公坚卧不起，谗者益肆，上怒且不测，奈何?许翰书“杜邮”二字遗纲，纲惶恐受命。上手书《裴度传》以赐，纲言：“吴元济以区区环蔡之地抗唐室，与金人强弱固不相侔，而臣曾不足以望裴度万分之。然寇攘外患可以扫除，小人在朝，蠹害难去。使朝廷既正，君子道长，则所以扞御外患者，有不难也。”因书裴度论元稹、魏洪简章疏要语以进，上优诏答之。
宣抚司兵仅万二千人，庶事未集，纲乞展行期。御批以为迁延拒命，纲上疏明其所以未可行者，且曰：“陛下前以臣为专权，今以臣为拒命，方遣大师解重围，而以专权、拒命之人为之，无乃不可乎?愿乞骸骨，解枢管之任。”上趣召数四，曰：“卿为朕巡边，便可还朝。”纲曰：“臣之行，无复还之理。昔范仲淹以参政出抚西边，过郑州，见吕夷简。夷简曰：‘参政岂可复还?”其后果然。今臣以愚直不容于朝，使既行之后，进而死敌，臣之愿也。万一朝廷执议不坚，臣当求去，陛下宜察臣孤忠，以全群臣之义。”上为之感动。及陛辞，言唐恪、聂山之奸，任之不已，后必误国。
进至河阳，复上奏曰：“臣总师出巩、洛，望拜陵寝，潸然出涕。恭惟祖宗创业守成，垂二百年，以至陛下。适丁艰难之秋，强敌内侵，中国势弱，此诚陛尝胆思报、励精求治之日，愿深考祖宗之法，一一推行之。进君子，退小人，益固邦本，以图中兴，上以慰安九庙之灵，下为亿兆苍生之所依赖，天下幸甚!”
行次怀州，有诏罢减所起兵，纲奏曰：“太原之围未解，河东之势甚危，秋高马肥，敌必深入，宗社安危，殆未可知。使防秋之师果能足用，不可保无敌骑渡河之警。况臣出使未几，朝廷尽改前诏，所团结之兵，悉罢减之。今河北、河东日告危急，未有一人一骑以副其求，甫集之兵又皆散遣，臣诚不足以伍此。且以军法勒诸路起兵，而以寸纸罢之，臣恐后时有所号召，无复应者矣。”疏上，不报。御批日促解太原之围，而诸将承受御画，事皆专达，宣抚司徒有节制之名。纲上疏，极谏节制不专之弊。时方议和，诏止纲进兵。未几，徐处仁、吴敏罢相而相唐恪，许翰罢同知枢密院而进聂山、陈过庭、李回等，吴敏复谪置涪州。纲闻亡，叹曰：“事无可为者矣!”即上奏丐罢。乃命种师道以同知枢密院事领宣抚司事，召纲赴阙。寻除观文殿学士、知扬州，纲具奏辞免。未几，以纲专主战议，丧师费财，落职提举亳州明道宫，责授保静军节度副使，建昌军安置;再谪宁江。
金兵再至，上悟和议之非，除纲资政殿大学士，领开封府事。纲行次长沙，被命，即率湖南勤王之师入援，未至而都城失守。先是，康王至北军，为金人所惮，求遣肃王代之。至是，康王开大元帅府，承制复纲故官，且贻书曰：“方今生民之命，急于倒垂，谅非不世之方，保以协济事功。阁下学穷天人，忠贯金石，当投裾而起，以副苍生之望。”
高宗即位，拜尚书右仆射兼中书侍郎，趣赴阙。中丞颜政奏曰：“张邦昌为金人所喜，虽已为三公、郡王，宜更加同平章事，增重其礼;李纲为金人所恶，虽已命相，宜及其未至罢之。”章五上，上曰：“如朕之立，恐亦非金人所喜。”岐语塞而退。岐犹遣人封其章示纲，觊以沮其来。上闻纲且至，遣官迎劳，赐宴，趣见于内殿。纲见上，涕泗交集，上为动容。因奏曰：“金人不道，专以诈谋取胜，中国不悟，一切堕其计中。赖天命未改，陛下总师于外，为天下臣民之所推戴，内修外攘，还二圣而抚万邦，责在陛下与宰相。臣自视缺然，不足以副陛下委任之意，乞追寝成命。且臣在道，颜岐曾封示论臣章，谓臣为金人所恶，不当为相。如臣愚蠢，但知有赵氏，不知有金人，宜为所恶。然谓臣材不足以任宰相则可，谓为金人所恶不当为相则不可。”因力辞。帝为出范宗尹知舒州，颜岐与祠。纲犹力辞，上曰：“朕知卿忠义智略久矣，欲使敌国畏服，四方安宁，非相卿不可，卿其勿辞。”纲顿首泣谢，云：
“臣愚陋无取，荷陛下知遇，然今日扶颠持危，图中兴之功，在陛下而不在臣。臣无左右先容陛下首加识擢，付以宰柄，顾区区何足以仰副图任责成之意?然‘靡不有初，鲜克有终’。臣孤立寡与，望察管仲害霸之言，留神于君子小人之间，使得以尽志毕虑，虽死无憾。昔唐明皇欲相姚崇，崇以十事要说，皆中一时之弊。今臣亦以十事仰于天听，陛下度其可行者，赐之施行，臣乃敢受命。
一曰议国是。谓中国之御四裔，能守而后可战，能战而后能和，而靖康之末皆失之。今欲战则不足，欲和则不可，莫若先自治，专以守为策，俟吾政事修、士气振，然后可议大举。
二曰议巡幸。谓车驾不可不一到京师，见宗庙，以慰都人之心，度未可居，则为巡幸之计。以天下形势而观，长安为上，襄阳次之。建康又次之，皆当诏有司预为之备。
三曰议赦令。谓祖宗登极赦令，皆有常式。前日赦书，乃以张邦昌伪赦为法，如赦恶逆及罪废官皆复官职，皆泛监不可行，宜悉改正以法祖宗。
四曰议僭逆。谓张邦昌为国大臣，不能临难死节，而挟金人之势易姓改号，宜正典刑，垂戒万世。五曰议伪命。谓国家更大变，鲜仗义死节之士，而受伪官以屈膝于其庭者，不可胜数。昔肃宗平贼，污伪命者以六等定罪，宜仿之以励士风。
六曰议战。谓军政久废，士气怯惰，宜一新纪律，信赏必罚，以作其气。
七曰议守。谓敌情狡狯，势必复来，宜于沿河、江、淮措置控御，以扼其冲。
八曰议本政。谓政出多门，纪纲紊乱，宜一归之于中书，则朝廷尊。
九曰议久任。谓靖康间进退大臣太速，功效蔑著，宜慎择而久任之，以责成功。
十曰议修德。谓上始膺天命，宜益修孝悌恭俭，以副四海之望，而致中兴。
翌日，班纲议于朝，惟僭逆、伪命二事留中不出。纲言：
“二事乃乃今日政刑之大者。邦昌当道君朝，在政府者十年，渊圣即位，首擢为相。方国家祸难，金人为易姓之谋，邦昌如能以死守节，推明天下戴宋之义，以感动其心，敌人未必不悔祸而存赵氏。而邦昌方自以为得计，偃然正位号，处宫禁，擅降伪诏，以止四方勤王之师。及知天下之不与，不得已而后请元佑太后垂帘听政，而议奉迎。邦昌僭逆始末如此，而议者不同，臣请备论而以《春秋》之法断之。
夫都城之人德邦昌，谓因其立而得生，且免重科金银之扰。元帅府恕邦昌，谓其不待征讨而遣使奉迎。若天下之愤嫉邦昌者，则谓其建号易姓，而奉迎特出于不得已。都城德之。元帅府恕之，私也;天下愤嫉之，公也。《春秋》之法，人臣无将，将而必诛：赵盾不讨贼，则书以弑君。今邦昌已僭位号，敌退而止勤王之师，非特将与不讨贼而已。
刘盆子以汉宗室为赤眉所立，其后以十万众降光武，但待之以不死。邦昌以臣易君，罪大于盆子，不得已而自归，朝廷既不正其罪，又尊崇之，此何理也?陛下欲建中兴之业，而尊崇僭逆之臣，以示四方，其谁不解体?又伪命臣僚，一切置不问，何以励天下士大夫之节?
时执政中有论不同者，上乃召黄潜善等语之。潜善主邦昌甚力，上顾吕好问曰：“卿昨在围城中知其故，以为何如?”好问附潜善，持两端，曰：“邦昌僭窃位号，人所共知，既已自归，惟陛下裁处。”纲言：“邦昌僭逆，岂可使之在朝廷，使道路指目曰‘此亦一天子’哉!因泣拜曰：“臣不可与邦昌同列，当以笏击之。陛下必欲用邦昌，第罢臣。”上颇感动。伯彦乃曰：“李纲气直，臣等所不及。”乃诏邦昌谪潭州，吴升、莫俦而下皆迁谪有差。纲又言：“近世士大夫寡廉鲜耻，不知君臣之义。靖康之祸，能仗节死义者，在内惟李若水，在外惟霍安国。愿如赠恤。”上从其请，仍诏有死节者，诸路询访以闻。上谓纲曰;“卿昨争张邦昌事，内侍辈皆泣涕，卿今可以受命矣。”纲拜谢。
有旨兼充御营使。入对一奏曰：
“今国势不逮靖康间远甚，然而可为者，陛下英断于上，群臣辑睦于下，庶几靖康之弊革，而中兴可图。然非有规模而知先后缓急之序，则不能成功。
夫外御强敌，内销盗贼，修军政，变士风，裕邦财，宽民力，改弊法，省冗官，诚号令以感人心，信赏罚以作士气，择帅臣以任方面，选监司、郡守以奉行新政，俟吾所以自治者政事已修，然后可以问罪金人，迎还二圣，此所谓规模也。至于所当急，而先者，则在于料理河北、河东。盖河北，河东者，国之屏蔽也。料理稍就，然后中原可保，而东南可安。今河东所失者忻、代、太原、泽、潞、汾、晋，余郡犹存也。河北所失者，不过真定、怀、卫、浚四州而已，其余二十余郡，皆为朝廷守。两路士民兵将，所以戴宋者，其心甚坚，皆推豪杰以为首领，多者数万，少亦不下万人。朝廷不因此时置司、遣使以大慰抚之，分兵以援其危急，臣恐粮尽力疲，坐受金人之困。虽怀忠义之心，援兵不至，危迫无告，必且愤怨朝廷，金人因得抚而用之，皆精兵也。
莫若于河北置招抚司，河东置经制司，择有材略者为之使，宣谕天子恩德、所在不忍弃两河于敌国之意。有能全一州、复一郡者，以为节度、防御、团练使，如唐方镇之制，使自为守。非惟绝其从敌之心，又可资其御敌之力，使朝廷永无北顾之忧，最今日之先务也。
上善其言，问谁可任者，纲荐张所、傅亮。所尝为监察御史，在靖康围城中，以蜡书募河北兵，士民得书，喜曰：“朝廷弃我，犹有一张察院能拔而用之。”应募者凡十七万人，由是所之声震河北。故纲以为招抚河北，非所不可。傅亮者，先以边功得官，曾治兵河朔。都城受围时，亮率勤王之兵三万人，屡立战功。纲察其智略可以大用，欲因此试之。上乃以所为河北招抚使，亮为河东经制副使。
皇子生，故事当肆赦。纲奏：“陛下登极，旷荡之恩独遗河北、河东，而不及勤王之师，天下缺望。夫两路为朝廷坚守，而赦令不及，人皆谓已弃之，何以慰忠臣义士之心?勤王之师在道路半年，擐甲荷戈，冒犯霜露，虽未效用，亦已劳矣。加以疾病死亡，恩恤不及，后有急难，何以使人乎?愿因今赦广示德意。”上嘉纳。于是两路知天子德意，人情翕然，间有以破敌捷书至者。金人围诸郡之兵，往往引去。而山砦之兵，应招抚、经制二司募者甚众。
有许高、许亢者，以防河而遁，至南康谋变，守倅戮之。或议其擅杀，纲曰：“高、亢受任防河，寇未至而遁，沿途动掠，甚于盗贼。朝廷不能正军法，而一守倅能行之，真健吏也。使受命捍贼而欲退走者，知郡县之吏皆得以诛之，其亦少知所戒乎!”上以为然，命转一官。开封守缺，纲以留守非宗泽不可，力荐之。泽至，抚循军民，修治楼橹，屡出师以挫敌。
纲立军法，五人为伍，伍长以牌书同伍四人姓名。二十五人为甲，甲正以牌书伍长五人姓名。百人为队，队将以牌书甲正四人姓名。五百人为部，部将以牌书队将正副十人姓名。二千五百人为军，统制官以牌书部将正副十人。命招置新军及御营司兵，并依新法团结，有所呼召、使令，按牌以遣。三省、枢密院置赏功司，受赂乞取者行军法，遇敌逃溃者斩，因而为盗贼者，诛及其家属。凡军政申明改更者数十条。
又奏步不足以胜骑，骑不足以胜车，请以车制颁京东、西，制造而教阅之。又奏造战舰，募水军，及询访诸路武臣材略之可任者以备用。又进三疏：一曰募兵，二曰买马，三曰募民出财以助兵费。谏议大夫宋齐愈闻而笑之，谓虞部员外郎张浚曰：“李丞相三议，无一可行者。”浚问之，齐愈曰：“民财不可尽括;西北之马不可得，而东南之马不可用;至于兵数，若郡增二千，则岁用千万缗，费将安出?齐愈将极论之。”浚曰：“公受祸自此始矣。”
时朝廷议遣使于金，纲奏曰：“尧、舜之道，孝悌而已，孝悌之至，可以通神明。陛下以二圣远狩沙漠，食不甘味，寝不安席，思迎还两宫，致天下养，此孝悌之至，而尧、舜之用心也。今日之事，正当枕戈尝胆，内修外攘，使刑政修而中国强，则二帝不俟迎请而自归。不然，虽冠盖相望，卑辞厚礼，恐亦无益。今所遣使，但当奉表通问两宫，致思慕之意可也。”上乃命纲草表，以周望、傅雱为二圣通问使，奉表以往。且乞降哀痛之诏，以感动天下，使同心协力，相与扶持，以致中兴。又乞省冗员，节浮费。上皆从其言。是时，四方溃兵为盗者十余万人，攻劫山东、淮南、襄汉之间，纲命将悉讨平之。
一日，论靖康时事，上曰：“渊圣勤于政事，省览章奏，至终夜不寐，然卒致播迁，何耶?”纲曰：“人主之职在知人，进君子而退小人，则大功可成，否则衡石程书，无益也。”因论靖康初朝廷应敌得失之策，极论金人两至都城，所以能守不能守之故;因勉上以明恕尽人言，以恭俭足国用，以英果断大事。上皆嘉纳。又奏：“臣曾言车驾巡幸之所，关中为上，襄阳次之，建康为下。陛下纵未能行上策，犹当且适襄、邓，示不忘故都，以系天下之心。不然，中原非复我有，车驾还阙无期，天下之势遂倾不复振矣。”上为诏谕两京以还都之意，读者皆感泣。
未几，有诏欲幸东南避敌，纲极论其不可，言：“自古中兴之主，起于西北，则足以据中原而有东南;起于东南，则不能复中原而有西北。盖天下精兵健马皆在西北，一旦委中原而弃之，岂惟金人将乘间以扰内地，盗贼亦将蜂起为乱，跨州连邑，陛下虽欲还阙，不可得矣，况欲治兵胜敌以归二圣哉?夫南阳光武之所兴，有高山峻岭可以控扼，有宽城平野可以屯兵;西邻关、陕，可以召将士;东达江、淮，可以运谷粟;南通荆湖、巴蜀，可以取财货;北距三都，可以遣救援。暂议驻跸，乃还汴都，策无出于此者。今乘舟顺流而适东南，固甚安便，第恐一失中原，则东南不能必其无事，虽欲退保一隅，不易得也。况曾降诏许留中原，人心悦服，奈何诏墨未干，遽失大信于天下!”上乃许幸南阳，而黄潜善、汪伯彦实阴主巡幸东南之议。客或有谓纲曰：“外论汹汹，咸谓东幸已决。”纲曰：“国之存亡，于是焉分，吾当以去就争之。”初，纲每有所论谏，其言虽切直，无不容纳，至是，所言常留中不报。已而迁纲尚书左仆射兼门下侍郎，黄潜善除右仆射兼中书侍郎。张所乞且置司北京，俟措置有绪，乃渡河。北京留守张益谦，潜善党也，奏招抚司之扰，又言自置河北，盗贼益炽。纲言：“所尚留京师，益谦何以知其扰?河北民无所归，聚而为盗，岂由置司乃有盗贼乎?”
有旨令留守宗泽节制傅亮，即日渡河。亮言：“措置未就而渡河，恐误国事。”纲言：“招抚、经制，臣所建明;而张所、傅亮，又臣所荐用。今潜善，伯彦沮所及亮，所以沮臣。臣每鉴靖康大臣不和之失，事未曾不与潜善、伯彦议而后行，而二人设心如此，愿陛下虚心观之。”既而诏罢经制司，召亮赴行在。纲言：“圣意必欲罢亮，乞以御笔付潜善施行，臣得乞身归田。”纲退，而亮竟罢.乃再疏求去。上曰：“卿所争细事，胡乃尔?”纲言：“方今人材以将帅为急，恐非小事。臣昨议巡幸，与潜善、伯彦异，宜为所嫉。然臣东南人，岂不愿陛下东下为安便哉?顾一去中原，后患有不可胜言者。愿陛下以宗社为心，以生灵为意，以二圣未还为念，勿以臣去而改其议。臣虽去左右，不敢一日忘陛下。”泣辞而退。或曰：“公决于进退，于义得矣，如谗者何?”纲曰：“吾知尽事君之道，不可，则全进退之节，患祸非所恤也。”
初，二帝北行，金人议立异姓。吏部尚书王时雍问于吴升、莫俦，二人微言敌意在张邦昌，时雍未以为然。适宋齐愈自敌所来，时雍又问之，齐愈取片纸书“张邦昌”三字，时雍议乃决，遂以邦昌姓名入议状。至是，齐愈论纲三事之非，不报。拟章将再上，其乡人嗛齐愈者，窃其草示纲。时方论僭逆附伪之罪，于是逮齐愈，齐愈不承，狱吏曰：“王尚书辈所坐不轻，然但迁岭南，大谏第承，终不过逾岭尔。”齐愈引伏，遂戮之于市。张浚为御史，劾纲以私意杀侍从，且论其买马招兵之罪。诏罢纲为观文殿大学士、提举洞霄宫。尚书右丞许翰言纲忠义，舍之无以佐中兴。会上召见陈东，东言：“潜善、伯彦不可任，纲不可去。”东坐诛。翰曰：“吾与东皆争李纲者，东戮于市，吾在庙堂可乎?”遂求去。后有旨，纲落职居鄂州。
自纲罢，张所以罪去，傅亮以母病辞归，招抚、经制二司皆废。车驾遂车幸，两河郡县相继沦陷，凡纲所规画军民之政，一切废罢。金人攻京东、西，残毁关辅，而中愿盗贼蜂起矣。
绍兴二年，除观文殿学士、湖广宣抚使兼知潭州。是时，荆湖江、湘之间，流民溃卒群聚为盗贼，不可胜计，多者至数万人，纲悉荡平之。上言：“荆湖，国之上流，其地数千里，诸葛亮谓之用武之国。今朝廷保有东南，控驭西北。如鼎、澧、岳、鄂若荆南一带，皆当屯宿重兵，倚为形势，使四川之号令可通，而襄、汉之声援可接，乃有恢复中原之渐。”议未及行，而谏官徐俯，刘斐劾纲，罢为提举西京崇福宫。
四年冬，金人及伪齐来攻，纲具防御三策，谓：“伪齐悉兵南下，境内必虚。傥出其不意，电发霆击，擣②颍昌以监畿甸，彼必震惧还救，王师追蹑，必胜之理，此上策也。若驻跸江上，号召上流之兵，顺流而下，以助声势，金鼓旌旗，千里相望，则敌人虽众，不敢南渡。然后以重师进屯要害之地，设奇邀击，绝其粮道，俟彼遁归，徐议攻讨，此中策也。万一借亲征之名，为顺动之计，使卒伍溃散，控扼失守，敌得乘间深入，州县望风奔溃，则其患有不可测矣。往岁，金人利在侵掠，又方时暑，势必还师，朝廷因得以还定安集。今伪齐导之而来，势不徒还，必谋割据，奸民溃卒从而附之，声势鸱张，苟或退避，则无以为善后之策。昔苻坚以百万众侵晋，而谢安以偏师破之。使朝廷措置得宜，将士用命，安知北敌不授首于我?顾一时机会所以应之者如何耳。望降臣章与二三大臣熟议之。”诏：纲所陈，今日之急务，付三省、枢密院施行。时韩世忠屡败金人于淮、楚间，有旨督刘光世、张俊统兵渡河，东驾进发至江上劳军。
五年，诏问攻战、守备、措置、绥怀之方，纲奏：
愿陛下勿以敌退为可喜，而以仇敌未报为可愤;勿以东南为可安，而以中原未复，赤县神州陷于敌国为可耻;勿以诸将屡捷为可贺，而以军政未修、士气未振而强敌犹得以潜逃为可虞。则中兴之朝，可指日而俟。
议者或谓敌马既退，当遂用兵为大举之计，臣窃以为不然。生理未固，而欲浪战以侥幸，非制胜之术也。高祖先保关中，故能东向与项籍争。光武先保河内，故能降赤眉，铜马之属。肃宗先保灵武，故能破安、史而复两京。今朝廷以东南为根本，将士暴露之久，财用调度之烦，民力科取之困，苟不大修守备，痛自料理，先为自固之计，何以能万全而制敌?
议者又谓敌人既退，当且保据一隅，以苟目前之安，臣又以为不然。秦师三伐晋，以报殽之师③;诸葛亮佐蜀，连年出师以图中原，不如是，不足以立国。高祖在汉中，谓肖何曰：“吾亦欲东。”光武破隗嚣，既平陇，复望蜀。此皆以天下为度，不如是，不足以混一区宇，戡定祸乱。况祖宗境土，岂可坐视沦陷，不务恢复乎?今岁不征，明年不战，使敌势益张，而吾之所纠合精锐士马，日以损耗，何以图敌?谓宜于防守既固、军政既修之后，即议攻讨，乃为得计。此二者，守备、攻战之序也。
至于守备之宜，则当料理淮南、荆襄，以为东南屏蔽。夫六朝之所以能保有江左者，以强兵巨镇，尽在淮南、荆襄间。故以魏武之雄，符坚、石勒之众，宇文、拓跋之盛，卒不能窥江表。后唐李氏有淮南，则可以都金陵，其后淮南为周世宗所取，遂以削弱。近年以来，大将拥重兵于江南，官吏守空城于江北，虽有天堑而无战舰水军之制，故敌人得以侵扰窥伺。今当于淮之东西及荆襄置三大帅，屯重兵以临之，分遣偏师，进守支郡，加以战舰水军，上连下接，自为防守。敌马虽多，不敢轻犯，则藩篱之势盛而无穷之利也。有守备矣，然后议攻战之利，分责诸路，因利乘便，收复京畿，以及故都，断以必为之志而勿失机会，则以弱为强，取威定乱于一胜之间，逆臣可诛，强敌可灭。攻战之利，莫大于是。
若夫万乘所居，必择形胜以为驻跸之所，然后能制服中外，以图事业。建康自昔号帝王之宅，江山雄壮，地势宽博，六朝更都之。臣昔举天下形势而言，谓关中为上。今以东南形势而言，则当以建康为便。今者，銮舆未复旧都，莫若且于建康权宜驻跸。愿诏守臣治城池，修宫阙，立官府，创营壁，使粗成规模，以待巡幸。盖有城池然后人心不恐，有官府然后政事可修，有营垒然后士卒可用，此措置之所当先也。
至于西北之民，皆陛下赤子，荷祖宗涵养之深，其心未曾一日忘宋。特制于强敌，陷于涂炭，而不能以自归。天威震惊，必有结纳来归，愿为内应者。宜给之土田，予以爵赏，优加抚循，许其自新，使陷溺之民知所依怙，莫不感悦，益坚戴宋之心，此绥怀之所当先也。
臣窃观陛下有聪明睿智之姿，有英武敢为之志，然自临御，迨今九年，国不辟而日蹙，事不举而日坏，将骄而难御，卒惰而未练，国用匮而无赢余之蓄，民力困而无休息之期。使陛下忧勤虽至，而中兴之效，邈乎无闻，则群臣误陛下之故也。
陛下观近年以来所用之臣，慨然敢以天下之重自任者几人?平居无事，小廉曲谨，似可无过，忽有扰攘，则错愕无所措手足，不过奉身以退，天下忧危之重，委之陛下而已。有臣如此，不知何补于国，而陛下亦安取此?夫用人如用医，必先知其术业可以已病，乃可使之进药而责成功。今不详究其术业而姑试之，则虽日易一医，无补于病，徒加疾而已。大概近年，闲暇则以和议为得计，而以治兵为失策;仓卒则以退避为爱君，而以进御为误国，上下偷安，不为长久之计。天步艰难，国势益弱，职此之由。
今天启宸衷，悟前日和议退避之失，亲临大敌。天威所临，使北军数十万之众，震怖不敢南渡，潜师宵奔。则和议之与治兵，退避之与进御，其效概可观矣。然敌兵虽退，未大惩创，安知其秋高马肥，不再来扰我疆场，使疲于奔命哉?
臣夙夜为陛下思所以为善后之策，惟自昔创业、中兴之主，必躬冒矢石，履行阵而不避。故高祖既得天下，击韩王信、陈豭、黥布，未曾不亲行。光武自即位至平公孙述，十三年间，无一岁不亲征。本朝太祖、太宗，定维杨，平泽、潞，下河东，皆躬御戎辂;真宗亦有澶渊之行，措天下于大安。此所谓始忧勤而终逸乐也。
若夫退避之策，可暂而不可常，可一而不可再，退一步则失一步，退一尺则失一尺。往时自南都退而至维扬，则关陕、河北、河东失矣;自维扬退而至江、浙，则京东、西失矣。万一有敌骑南牧，复将退避，不知何所适而可乎?航海之策，万乘冒风涛不测之险，此又不可之成者也。惟当于国家闲暇之时，明政刑，治军旅，选将帅，修车马，备器械，峙糗粮，积金帛。敌来则御，俟时而奋，以光复祖宗之大业，此最上策也。臣愿陛下自今以往，勿复为退避之计，可乎?
臣又观古者敌国善邻，则有和亲;仇雠之邦，鲜复遣使。岂不以衅隙既深，终无讲好修睦之理故耶?东晋渡江，石勒遣使于晋，元帝命焚其币而却其使。彼遣使来，且犹却之，此何可往?假道僭伪之国，其自取辱，无补于事，祀伤国体。金人造衅之深，知我必报，其措意为何如?而我方且卑辞厚币，屈体以求之，其不推诚以见信，决矣。器币礼物，所费不赀，使轺往来，坐索士气，而又邀我以必不可从之事，制我以必不敢为之谋，是和卒不成，而徒为此扰扰也。非特如此，于吾自治自强之计，动辄相妨，实有所害。金人二十余年，以此策破契丹，困中国，而终莫之悟。夫辨是非利害者，人心所同，岂真不悟哉?聊复用此以侥幸万一，曾不知为吾害者甚大，此古人所谓几何侥幸而不丧人之国者也。臣愿自今以往，勿复遣和议之使，可乎?
二说既定，择所当为者，一切以至诚为之。俟吾之政事修，仓廪实，府库充，器用备，士气振，力可有为，乃议大举，则兵虽未交，而胜负之势已决矣。
抑臣闻朝廷者根本也，藩方者枝叶也，根本固则枝叶繁。朝廷者腹心也，将士者爪牙也，腹心壮而爪牙奋。今远而强敌，近而伪臣，国家所仰以为捍蔽者在藩方，所资以致攻讨者在将士，然根本腹心则在朝廷，惟陛下正心以正朝廷百官，使君子小人各得其分，则是非明，赏罚当，自然藩方协力，将士用命，虽强敌不足畏，逆臣不足忧，此特在陛下方寸之间耳。
臣昧死上条六事：一曰信任辅弼，二曰选人材，三曰变革士风，四曰爱惜日力。五曰务尽人事，六曰寅畏天威。
凡此六者，皆中兴之业所关，而陛下所当先务者。
今朝廷人才不乏，将士足用，财用有余，足为中兴之资。陛下春秋鼎盛，欲大有为，何施不可?要在改前日之辙，断而行之耳。昔唐太宗谓魏征为敢言，征谢曰：“陛下导臣使言，不然，其敢批逆鳞哉?”今臣无魏征之敢言，然展尽底蕴，亦思虑之极也。惟陛下赦其愚直，而取其拳拳之忠。”
疏奏，上为赐诏褒谕。除江西安抚制置大使兼知洪州。有旨，赴行在奏事毕之官。六年，纲至，引对内殿。朝廷方锐意大举，纲陛辞，言今日用兵之失者四，措置未尽善者五，宜预备者三，当善后者二。
时宋师与金人、伪齐相持于淮、泗者半年，纲奏：“两兵相持，非出奇不足以取胜。愿速遣骁将，自淮南约岳飞为犄角，夹击之，大功可成。”已而宋师屡捷，刘光世、张俊、杨沂中大破伪齐兵于淮、淝之上。
车驾进发幸建康。纲奏乞益饬战守之具，修筑沿淮城垒，且言：“愿陛下勿以去冬骤胜而自怠，勿以目前粗定而自安，凡可以致中兴之治者无不为，凡可以害中兴之业者无不去。要以修政事，信赏罚，明是非，别邪正，招徕人材，鼓作士气，爱惜民力，顺导众心为先。数者既备，则将帅辑睦，士卒乐战，用兵其有不胜者哉?”
淮西郦琼以全军叛归刘豫，纲指陈朝廷有措置失当者，深可痛惜者及当监前失以图方来者凡十有五事，奏之。张浚引咎去相位，言者引汉武诛王恢为比。纲奏曰：“臣窃见张浚罢相，言者引武帝诛王恢以为比。臣恐智谋之士卷舌而不谈兵，忠义之士扼腕而无所发愤，将士解体而不用命，州郡望风而无坚城，陛下将谁与立国哉?张浚措置失当，诚为有罪，然其区区徇国之心，有可矜者。愿少宽假，以责来效。”
时车驾将幸平江，纲以为平江去建康不远，徒有退避之名，不宜轻动。复具奏曰：
臣闻自昔用兵以成大业者，必先固人心，作士气，据地利而不肯先退，尽人事而不肯先屈。是以楚、汉相距于荥阳、成皋间，高祖虽屡败，不退尺寸之地;既割鸿沟，羽引而东，遂有垓下之亡。曹操、袁绍战于官渡，操虽兵弱粮乏，荀或止其退避;既焚绍辎重，绍引而归，遂丧河北。由是观之，今日之事，岂可因一叛将之故，望风怯敌，遽自退屈?果出此谋，六飞回驭之后，人情动摇，莫有固志，士气销缩，莫有斗心。我退彼进，使敌马南渡，得一邑则守一邑，得一州则守一州，得一路则守一路;乱臣贼子，黠吏奸氓，从而附之，虎踞鸱张④，虽欲如前日返驾回辕，复立朝廷于荆棘瓦砾之中，不可得也。
借使敌骑冲突，不得已而权宜避之，犹为有说。今疆场未有警急之报，兵将初无不利之失，朝廷正可以惩往事，修军政，审号令，明赏刑，益务固守。而遽为此扰扰，弃前功，蹈后患，以自趋于祸败，岂不重可惜哉!
八年，王伦使北还，纲闻之，上疏曰：
臣窃见朝廷遣王伦使金国，奉迎梓宫。今伦之归，与金使偕来，乃以“诏谕江南”为名，不著国号而曰：“江南”，不云“通问”而曰：“诏谕”，此何礼也?臣请试为陛下言之。金人毁宗社，逼二圣，而陛下顺天应人，光复旧业。自我视彼，则亿雠也;自彼视我，则腹心之疾也，岂复有可和之理?然而朝廷遣使通问，卑辞原币，无所爱惜者，以二圣在其域中，为亲屈已，不得已而然，犹有说也。至去年春，两宫凶问既至，遣使以迎梓宫，亟往遄返，初不得其要领。今伦使事，初以奉迎梓宫为指;而金使之来。乃以诏谕江南为名。循名责实，已自乖戾，则其所以罔朝廷而生后患者，不待诘而可知。
臣在远方，虽不足以知其曲折，然以愚意料之，金以此名遣使，其邀求大略有五：必降诏书，欲陛下屈体降礼以听受，一也。必有赦文，欲朝廷宣布，班示郡县，二也。必立约束，欲陛下奉藩称臣，禀其号令，三也。必求岁赂，广其数目，使我坐困，四也。必求割地，以江为界，淮南，荆襄、四川，尽欲得之，五也。此五者，朝廷从其一，则大事去矣。
金人变诈不测，贪婪无厌，纵使听其号令，奉藩称臣，其志犹未已也。必继有号令，或使亲迎梓宫，或使单车入觐，或使移易将相，或改革政事，或竭取租赋，或睃削土字。从之则无有纪极，一不从则前功尽废，反为兵端。以谓权时之宜，听其邀求，可以无后悔者，非愚则诬也。使国家之势单弱，果不足以自振，不得已而为此，固犹不可;况土宇犹半天下，臣民之心戴宋不忘，与有识者谋之，尚足以有为。岂可忘祖宗之大业，生灵之属望，弗虑弗图，遽自屈服，冀延旦夕之命哉?
臣愿陛下特留圣意，且勿轻许，深诏群臣，讲明利害、可以长久之策，择其善而从之。
疏奏，虽与众论不合，上不以为忤，曰：“大臣当如此矣。”
九年，除知潭州、荆湖南路安抚大使，纲具奏力辞，曰“臣迂疏无周身之术，动致烦言。今者罢自江西，为日未久，又蒙湔祓，畀以帅权。昔汉文帝闻季布贤，召之，既而罢归，布曰：‘陛下以一人之誉召臣，一人之毁去臣，臣恐天下有以窥陛下之浅深。’顾臣区区进退，何足少多!然数年之间，亟奋亟踬，上累陛下知人任使之明，实有系于国体。诏以纲累奏，不欲重违，遂允其请。次年薨，年五十八。讣闻，上为轸悼，遣使赠赙，抚问其家，给丧葬之费。赠少师，官其亲族十人。
纲负天下之望，以一身用舍为社稷生民安危。虽身或不用，用有不久，而其忠诚义气，凛然动乎远近。每宋使至燕山，必问李纲、赵鼎安否，其为远人所畏服如此。纲有著《易传》内篇十卷、外篇十二卷，《论语详说》十卷，文章、歌诗、奏议百余卷，又有《靖康传信录》、《奉迎录》、《建炎时政记》、《建炎进退志》、《建炎制诏表札集》、《宣抚荆广记》、《制置江右录》。
论曰：“以李纲之贤，使得毕力殚虑于靖康、建炎间，莫或挠之，二帝何至于北行，而宋岂至为南渡之偏安哉?夫用君子则安，用小人则危，不易之理也。人情莫不喜安而恶危。然纲居相位仅七十日，其谋数不见用，独于黄潜善、汪伯彦、秦桧之言，信而任之，恒若不及，何高宗之见，与人殊哉?纲虽屡斥，忠诚不少贬，不以用舍为语默，若赤子之慕其母，怒呵犹嗷噭焉挽其裳裾而从之。呜呼!中兴功业之不振，君子固归之天，若纲之心，其可谓非诸葛孔明之用心欤?
《宋史》卷三五八、三五九
〔注 释〕
①棁(zhuo)。②擣：即捣。畿甸：京郊。③“殽(yao)”句：山名，今河南三门峡南，秦穆公三十三年(公元前627年)，秦因灭滑(晋边邑)触怒晋国。晋军伏兵于殽，秦军败，无一得脱。④虎踞鸱张：如猛虎盘踞，如鹞鹰张狂。
〔相关史料〕
渊圣初即位，召纲对延和殿，迎谓曰：“卿论水章疏，朕在东宫见之，至令犹能诵忆。尝为赋诗，有‘秋来一凤向南飞’之句”。公叙谢。
《续名臣言行录》
太学生陈东，率诸生上书伏阙①，乞复李纲、种师道职。既至，军民会者数十万人，诣登闻鼓院，推鼓滚之于前，数万人挟东等挝鼓②击破之。上亟遣宣李纲、种师道还旧职。百姓见纲呼曰：“右丞相且与百姓为主!”纲曰：“纲已在此，即登城矣，百姓不足忧。”促归照管老少，移时方定。
《三朝北盟会编》
李纲私藏，过于国帑，侍妾歌童，衣服饮食，极于美丽。每宴客设馔必至百品，遇出则厨传数十担。其居福州也，张浚被召，赆行一百二十盒，盒以朱漆银镂，妆饰样致如一，皆其宅库所有也。
《樵书》
建盗范汝为，窜回源洞自杀。韩世忠遣将去之。初，世忠疑城内人皆附贼，欲尽杀之。至福州，见李忠定公，迎请曰：“建城百姓无辜。”世忠受教，民得全活。及师还，父老送之，世忠曰：“活汝曹③者，李相公也。”
《续名臣言行录》
(以上均录自《宋人轶事汇编》卷一四)
〔注 释〕
①伏阙：跪在宫门前。②挝鼓：敲鼓。③汝曹：你们。