《碧桃花》全名《萨真人夜断碧桃花》,写碧桃花与张道 南从初会到完婚的曲折经过。
徐碧桃是广东潮阳县知县、东京人徐端的大女儿,一十八 岁,曾许与潮阳县县丞、东京人张珪之子张道南为妻,尚未就 亲。三月十五这天,徐端夫妇被张珪请去家中庆赏牡丹,徐碧 桃和梅香到后花园中散心,张道南和兴儿为追回出笼的白鹦 鹉,逾墙入园,与碧桃相认。两人刚要一同看花,被徐端夫妇 看见,百般嗔怒,碧桃回到卧房,一气而死。张道南不久壮元 及第,除授潮阳知县。一天夜晚,与众衙官饮酒后,与兴儿乘 着月色到后花园散心,看见海棠轩侧畔土堆儿上,一树碧桃正 开,兴儿又提起那天因寻鹨鹉与碧桃小姐在此花园初会的情 景。张道南不禁伤感道: “正是人面不知何处去,桃花依旧笑 春风。”末了,张道南命兴儿折一枝盛开的碧桃,插入书房膽瓶, 自己看花弹琴释闷。徐碧桃则因为阳寿未尽,一灵真性不散, 听知张道南得了官,在此宅居住,于今夜在书房弹琴,她的鬼 魂便以邻家之女的身份前来听琴。张道南为春色所恼,抚琴之 后出外看那月色,发现碧桃所变女子,不免动心,邀其书院相 叙。碧桃鬼魂介绍自己住家时说: “妾身抱天地无穷恨,蒙雨 露有深恩。常则和野草闲花作比邻。俺住处路接天台近。俺那 里有的是秦人晋人。”张道南向她提出: “如此好天良夜,只 合成就了洞房花烛”; 她也愿意以千金之体委之道南。临别, 她向张道南索要情词《青玉案》一首,叮咛张道南莫作王魁, “休忘了一夜夫妻百夜恩” 。张道南也表示自己“只愿学那张敞, 断然不敢做王魁也” 。
张道南自与碧桃鬼魂所变之女相见之后,染成一病,“不阴 不阳,发寒发热”。既不是因茶饭伤脾胃,也不是“风寒感冒,因病 成疾”,“不是文章上苦用心”,也不是“鞍马上多劳力”,连医生也 弄不清他害的是什么病。父亲张珪替他上表辞官,乞归调养, 圣恩见允。徐端的二女儿玉兰也已十八,便派嬷嬷一去问病, 二来说明欲将二女许道南为妻之意。嬷嬷得知张道南因“风 月”两字而病,遂说明徐端二女玉兰生得好看,有见识,有福 气,识得字,颇伶俐,老相公有心许他为妻。张道南被她缠不 过,也就答应了。
张道南父亲张珪,为了儿子病体早愈,请来在洛阳城外丹 霞山云游修行的道士萨守坚(人称萨真人),设一坛场,派天将 把碧桃鬼魂勾至坛下,碧桃声言自己有二十年阳寿,与张道南 有凤缘前契夫妻之分。萨真人唤掌生死管婚姻的判官来问,果如 其言。萨真人欲让碧桃还魂,不幸尸首经过三年已经腐烂,难 以回转。掌生死的判官言说徐端小女玉兰,食尽禄绝,当夜该 死。萨真人就命判官借这玉兰尸首,放碧桃还魂。徐端夫妇正 守着二女尸首伤感,忽见女儿醒了过来,言说她是离父母三年的 碧桃,老夫妇以为妖邪鬼怪,倚草附木。徐端命人请来张道南 父子,还魂的碧桃叙说了自己那晚听琴并与张道南欢会的经 过,还拿出张道南亲笔写的情词《青玉案》作为显证。萨真人 这时又来说明勘鬼还魂的经过,两家人同声感谢真人法力,张 道南和碧桃不胜欣喜。剧本在所谓“此本是生前分定,天匹配 再合姻缘”,高堂排宴,庆贺团园中作结。
此剧客观上歌颂了男女生死不渝的爱情,揭露了“父母之 命”的虚伪和残酷。作者把张道南与碧桃最后团园归之于“天 数”,是他对此现象无法解释的必然结论,这是可以理解的。