《误入桃源》又叫《刘阮天台》,全名《刘晨阮肇误入桃源》,或作《刘晨阮肇误入天台》,主要写东汉刘晨阮肇到天台山采药、与仙结为姻缘以至最后由思家到出家、由思仙到成仙的故事。
剧中写刘晨阮肇兄弟,俱系天台山人氏,幼攻诗书,长同志趣,因晋室衰颓,奸谗窃柄,“狼虎磨牙”,“怕的是斩身钢剑,愁的是脑碎金瓜”,既不学“屈原湘水”,也不学那“贾谊沙”,“不想去上书北阙,不想去待漏东华”,“惊战讨,骇征伐,逃尘冗,避纷华,弃富贵,就贫乏”,在天台山下盖一茅庵,修真炼药,“啸傲烟霞”,“鹍鹏掩翅”,“学圣贤洗涤了是非心,共渔樵讲论会兴亡话”,“眼不见车尘马足,梦不到蚁阵蜂衙,闲来时静扫白云寻瑞草,闷来时自锄明月种梅花”,“情愿做归湖范蠡,情愿做噀酒栾巴,携闲客登山采药,唤村童汲水烹茶”。“岂不闻圣人有言,天下有道则见,无道则隐”。因此上“远奢华,近清佳”,“牢拴住心猿意马,急疏开利锁名枷”,“韬光晦迹老山中,煞强如齐家治国平天下。”他们认为当官不如闲居好,所谓“贤者避世,其次避地,其次避色,其次避言”,他们自命不凡,自得其乐,俨然以“山中闲宰相,林下野人家”自居,视那些冠盖人物是“井底蛙妄自尊大”,“心行更奸滑,举止少谦洽”。
有一次,他两人采罢药苗,天晚下山回家,迷了归路,不意遇见一位樵夫。这樵夫原是太白金星所化,因为天台山桃源洞二仙子紫霄玉女凡心偶动,降谪尘寰;又因刘晨阮肇二人素有仙风道骨,所以他今日使一道白云,迷刘阮归路,趁其问路之机指引他二人到桃源洞借宿,使其与二仙子相遇结姻。刘阮二人虽素有出世成仙之志,且有与二仙子结姻之缘,但终因尘缘未断,与仙子成姻一载,便思归乡里,二仙子于十里长亭洒泪饯别。刘阮二人寻旧路回家,物换星移,沿途景物与旧时大不相同。来到家门口,刘晨当日离家时所栽的两株小松树,现在已长得非常高大,他俩不由得为之惊异,阮肇还怀疑是因为地特别肥的原因呢。适逢父老乡亲在刘晨家赛社,众人打鼓烧纸饮酒吃肉,见他二人唤门,以为是撞席的馋嘴,不予理睬。刘晨高呼儿子“刘弘”姓名,屋里一个叫刘德的人不但不开门,还骂他俩“不知羞”的要酒肉吃,魇镇众人一年不吉利,教“牛表沙三”打他两人出去。刘晨斥责刘德“不管长幼尊卑”,刘德却说他父刘弘在日,尝说老爷刘晨上山采药不归,至今百年,狼餐狗食,不得而知;刘德又以门前两棵松树为例,说明老爷离家已历百年,并非象刘晨说的上山一载。刘晨听了,这才省悟“山中方七日,世上已千年,信有之也”,“叹急急年光似水,看纷纷世事如棋,回首时今来古往,伤心处物是人非”,痛悔与二仙子别离分飞。他悲伤地向孙儿刘德叙说了自己离家之后误入桃园仙境与二仙子结亲的经过,孙儿虽然认他为“爷”,但他却不愿在家久立,与阮肇急返桃园仙境而去。出乎所料的是,他俩来到山中,但见高山流水,桃源洞却渺无纵迹,不免赋诗自遣。在进退无门的处境下,两人准备投崖自尽,却被太白金星喝住,指与旧路说:“那前面桃花开处,兀的不是洞门。你两个此一去,休得忘了大道,只待功行完日,同登天府”。刘晨阮肇过了“苍苔径,独木桥”,“路转峰回,林深树密,猿啼虎啸”,猛看见“香雾空濛,祥云缥缈,瑞烟笼罩”,二仙子在侍从陪同下,在仙乐声中出迎刘晨阮肇,“鱼水和谐,燕莺成对,琴瑟相调”,“凤友鸾交”。此剧通过刘阮慕仙、遇仙、归乡、成仙的曲折经过,宣扬避世、长生、闲乐思想。