中国古代最早的字典是《说文解字》，而与字典相对应的是词典，中国最古老的一部词典是《尔雅》。《尔雅》是汉族辞书之祖，是古汉语第一部训诂之书，且列入儒家经典《十三经》，是汉族传统文化的核心组成部分。“尔”字，本意为“近”（后来分写成“迩”以示近意）；“雅”字，本意为“正”，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准词语。《尔雅》的意思，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。
《尔雅》渊源甚古，关于其作者历来说法不一。相传周公最初作《尔雅》一篇，汉魏时期流传的《尔雅》三篇为孔子在周公的基础上所增添，另一说为孔子的弟子子夏所增，亦有为其他人所增之说。不论增者如何，基本奉周公为开创之人。
《尔雅》之成书，应如《四库全书总目提要》中所说：“大抵小学家缀辑旧文，递相增益，周公、孔子皆依托之辞”。总之，《尔雅》之成书历时甚久，由历代文人传承增续，积沙成塔，最后成书于汉代。而周公、孔子之说，或是借圣人之名以显贵其身世而已。
《尔雅》是我国第一部按义类编排的综合性辞书，是疏通包括五经在内的上古文献中词语古文的重要工具书。《汉书·艺文志》录《尔雅》三卷，共二十篇，今只存十九篇。首篇《释诂》，“诂者，古也”，此篇重在罗列古语，并加以今文解释。次篇《释言》，宋代学者邢昺谓此篇通释古今方言的异同，以此说明语言的古今之变。第三篇《释训》，此篇多收入叠词，以解释形貌、状态为主，如释“穆穆、肃肃”为敬，意为人的仪容恭谨有礼。《尔雅》前三篇为普通的词典，其后十六篇用以解释各类专有名词，如释亲、释宫、释器、释乐四篇用以解释人际关系与事物的名称；释天，解释天文名称；释地、释丘、释山、释水解释各类地理名称；释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜解释动物名称；释草、释木，解释各类植物名称。
详细的分类与力求合宜的解释，《尔雅》被认为是中国训诂的开山之作，在训诂学、音韵学、词源学、方言学、古文字学方面都有着重要影响，也是秦汉时期完备的百科全书，兼具实用性与趣味性。