清代宫廷画家中的王恽、王鉴、王时敏、王原祁被人称作“四王”，同一时期还有一些人的创作与“四王”的艺术追求截然不同，在艺术上主张重视生活感受，强调抒发情感，对振兴当时画坛具有深远的影响。其中最具代表性的是时称“四僧”的四位僧侣画家，朱耷、石涛、弘仁、髡残。
四人都是明朝后裔，在政治上对清代统治者采取不合作的态度，都擅长山水画，却各有风格。他们都主张竭力发挥创造性，反对摹古，取得创新成就，其特点：石涛之画，奇肆超逸；八大山人之画，简略精练；髡残之画，苍左淳雅；弘仁之画，高简幽疏。他们的画风对后来的“扬州八怪”直到近代的吴昌顾、齐白石等画家都有较大的影响。
朱耷（约1626年—约1705年），字刃庵，取号雪个，后又有个山、道朗、个山驴、朗月、庵、传綮、破云樵者、人屋、驴屋和因是僧、八大山人等号，晚年书画均署八大山人四字。明末清初江西南昌人，为南昌宁献王朱权九世孙，著名书画家。明亡，一度为僧，后又作道士，后人尊其为清初画坛“四僧”之一。江西省南昌市的青云谱道院，曾为八大山人出家修行地，现辟为八大山人纪念馆，周边为梅湖景区。
朱耷擅画水墨花卉禽鸟，笔墨简括、凝炼，形象夸张，亦画山水，意境冷寂。所画鱼鸟每作“白眼向人”的情状，署款八大山人，以及含意隐晦的题诗，都寄寓着亡国之痛。他的水墨画技法，对后来的写意画影响很大，后人对他的作品评价很高。他以简洁的笔法，描绘出了花草、树木、鱼雁、芭蕉及怪石等生动的形象，艺术造诣极深。现代美术家范曾先生这样评价他：“天不生仲尼，万古如长夜。中国美术史苟无八大山人，绝对也会黯然失色。八大山人对中国画的贡献几乎是不可计量的，而随着历史的推移，他的艺术将使千秋蒙庥，恩泽无以数计的后之来者。”
朱耷亦善书法，精篆刻，黄宾虹尝称“书一画二”，确为至言。八大山人的书体，以篆书的圆润等线体施于行草，自然起截，了无藏头护尾之态，以一种高超的手法把书法的落、起、走、住、叠、围、回，藏蕴其中而不着痕迹。藏巧于拙，笔涩生朴，此中真义必临习日久才能有所悟。他精研石鼓文，刻意临写汉、魏、晋、唐以来的诸家法帖，尤以王羲之的为多。代表书法作品：《临兰亭序轴》。
传世画迹有《孔雀竹石图》《孤禽图》《眠鸭图》《猫石杂卉图》，以及《荷塘戏禽图卷》、《河上花并题图卷》、《鱼鸭图卷》、《莲花鱼乐图卷》、《杂花图卷》《杨柳浴禽图轴》、《芙蓉芦雁图轴》、《大石游鱼图轴》、《双鹰图轴》、《古梅图轴》、《墨松图轴》、《秋荷图轴》、《芭蕉竹石图轴》、《椿鹿图轴》、《快雪时晴图轴》、《幽溪泛舟图轴》、《四帧绢本浅绛山水大屏》等。
《杨柳浴禽图》，纵119厘米，横58.4厘米，现藏北京故宫博物院，是一幅水墨写意花鸟画，描绘了一只浴后禽鸟栖息在树顶上的情状。画面风柳欹斜，禽鸟展翅俯首梳理翎羽。墨笔苍劲老健，寥寥数笔，即使禽鸟跃然纸上。细察禽鸟造型别致，一爪独立，一爪蜷曲，正低头缩着脖子，梳理羽毛，白眼向天。树下一块巨石支撑着树干，使人感到树身凌空，禽鸟正处于一种危在旦夕的境地。全图布局简括，笔墨精练。对树木与湖石的刻画力求苍劲，对禽鸟的描绘则生动传神。
石涛（1642年－1707年），清初著名画家，广西全州人，小字阿长，别号很多，如大涤子、清湘老人、苦瓜和尚、瞎尊者，法号有元济、原济等。清初，在国破家亡的命运促使下，由桂林赴全州，在湘山寺削发为僧，改名石涛。半世云游，饱览名山大川，是以所画山水，笔法恣肆，离奇苍古而又能细秀妥帖，为清初山水画大家。著有《画语录》。
石涛原姓朱，名若极，是明藩靖江王之后，其父朱亨嘉于南明隆武时在广西自称“监国”，反对隆武王朝，为巡抚瞿式耜俘杀。是时，朱若极年龄尚幼，后隐蔽为僧，法名原济，亦作元济（后人误传为“道济”），号石涛，又号苦瓜和尚、大涤子、清湘陈人等。早年屡游安徽敬亭山、黄山；中年住南京，曾在南京、扬州两次见康熙帝；去过北京，与辅国将军博尔都等交游；晚年定居扬州，以卖画为生。自回到扬州后，石涛一心投身于艺术创作，其绘画风格由中年的繁富、清逸转向沉雄、朴实，艺术创作上进入最为纯熟、最为旺盛的时期，代表作品有《蕉菊竹石图轴》，现收藏于武汉博物馆。
石涛擅画山水，吸取前人所长，尤善于体察自然景物。对画论有深入研究，主张“笔墨当随时代”，画山水者应“脱胎于山川”，“搜尽奇峰打草稿”，进而“法自我立”。所画山水、兰竹、花果、人物，讲求独创，构图善于变化，笔墨恣肆，意境苍莽新奇，一反当时仿古之风。对扬州画派和近代中国画影响很大。著作有《苦瓜和尚画语录》（其手写刻本名《画谱》）及后人所辑的《大涤子题画诗跋》等。
传世绘画作品有《诗画册》、《黄山人胜图》、《淮扬洁秋图》、《惠泉夜泛图》、《山水清音图》、《细雨虬松图》、《梅竹双清图》、《墨荷图》、《蕉菊竹石图轴》等。
清初，绘画在董其昌等人倡导的“南北宗”学说影响下，摹古之风日炽，这时才华横溢的石涛异军突起，对这种风气毫不理会。他强调“我自用我法”，并清楚地指出“我之为我，自有我在”，这种改变古人面目而自创新法、自标新格的呼声是对传统观念的一种挑战。然而另一方面，他又是中国传统画论的集大成者。当代著名画家吴冠中先生就认为“石涛是中国现代美术的起点”，游走在现代和传统之间。
弘仁（1610年－1664年），清初画僧、诗僧。俗姓江，名韬，一名舫，字六奇，号鸥盟，歙县（今属安徽）人。剃度后字无智、无执，号渐江，别号梅花老衲等。
弘仁幼年丧父，发愤苦学，成为诸生。明亡时赴闽，参与隆武政权抗清活动。失败后出家武夷山回龙寺，不与清政府合作。寄趣书画诗文，放情山水。数年后返回歙县，居五明寺。生性酷爱自由与山水，一度云游南京、芜湖、庐山，时常流连于奇松、云海之间，坐观流泉、飞瀑，以解亡明之忧。卒于五明寺。擅长绘山水、梅竹，师法造化，以真山水为稿本，尺幅之中，孕千里之势。尤长于绘黄山，落墨轻而不枯，肥而不肿，凝重雄奇，蓄有傲然秀气，刚劲轩昂；烟云满纸，光怪陆离。绘有《黄山真景册》、《石淙舟集图》、《三叠泉图》、《春暮林泉图》等。书法宗于米芾，遒逸健放，有《云谷奇公塔铭》等。为诗清新婉约，而吐露怀念故朝之情，含意深沉，有《画偈》、《偈外诗》、《偈外诗续》。与朱耷、石谿、石涛齐名，负气节，富才艺，世称“清初四画僧”。又与新安（即徽州，今安徽歙县一带）籍画家查士标、孙逸、汪之瑞齐名，世称“新安四画家”。今歙县披云峰有其墓，周围植梅数百，以示纪念。
弘仁可以说是黄山写生第一人，他的《黄山图》册共60幅，画了黄山六十处风景点，将黄山的各处名胜尽收笔底。山水画之外，弘仁最爱画松树、梅花，所画松纠结盘曲，挺拔雄奇，配以危岩怪石，亦得意于黄山。他曾自号“梅花古衲”，并遗命友人于其墓侧多种梅。《松梅图》卷和《墨梅图》轴为其画松与梅的代表作品，其松落笔凝重，气势磅礴；画梅枝如屈铁，暗香流动。其绘画初学黄公望，晚法倪瓒，尤其对倪瓒的作品情有独钟。
从表面上看，在四位画僧中，渐江要算是一个出家后与前世脱离得最彻底的人了。他不像八大山人那样出家后仍然悲愤难抑，也不像石涛那样身为世外人却热衷于社会的交往联络。他出家后每日挂瓢曳杖，芒鞋羁旅，或长日静坐空潭，或月夜孤啸危岫，俨然是一个“不食人间烟火”、“丝毫世不相关”的世外高人了，他曾有“偶将笔墨落人间，绮丽亭台乱后删，花草吴宫皆不问，独余残沉写钟山”的诗句，表达了他对故国的怀念之情，但又不得已，只好寄兴于自然，云游各地。其画山水，简淡高古，深得山水性情。
髡残（1612—1673）俗姓刘，字介丘，号石溪，又号白秃、石道人、电住道人、残道者等，武陵（今湖南常德）人。二十岁出家为僧，住金陵牛首祖堂山幽楼寺。擅画山水，初学谢时臣，后学元四家及董其昌，尤推重北宋巨然。与石涛合称“二石”，张庚《国朝画征录》称其山水“奥境奇辟，面邈幽深，引人入胜。笔墨高古，设色清湛，诚元人之胜概”。作画喜用干笔皴擦，随意点染，墨气沉着。所作《溪山幽居图》，用笔精练，极清幽之致。作品尚有《苍山结茅图》、《秋山红树图》、《苍翠凌天图》、《层岩叠壑图》、《茂林秋树图卷》、《水墨山水》等。
髡残自幼就爱好绘画，年轻弃举子业，20岁削发为僧，云游名山。30余岁时明朝灭亡，他参加了南明何腾蛟的反清队伍，抗清失败后避难常德桃花源。战争的烽火迫使他避兵深山，关于他这段在古刹丛林的经历，《石溪小传》有载：“甲申间避兵桃源深处，历数山川奇辟，树木古怪与夫异禽珍兽，魈声鬼影，不可名状；寝处流离，或在溪涧枕石漱水，或在峦猿卧蛇委，或以血代饮，或以溺暖足，或藉草豕栏，或避雨虎穴，受诸苦恼凡三月。”艰险的丛林生活虽使他吃尽了苦头，但倒给了他一次感受大自然的好机会，为后来山水画的创作积累了丰富的素材，这一点在他不少的题画诗中，都明显可见。平生喜游名山大川的髡残对大自然的博大意境，有着深刻的领会和观察，最后落脚在南京牛首山幽栖寺。曾自谓平生有“三惭愧”：“尝惭愧这只脚，不曾阅历天下多山；又尝惭此两眼钝置，不能读万卷书；又惭两耳未尝记受智者教诲。”
髡残是一位能诗书，善绘画的多面手。他擅绘人物、花卉，尤其精于山水。他宗法黄公望、王蒙，绘画基础出于明代谢时臣，其技法直追元代四大家，上及北宋的巨然，他曾说：“若荆、关、董、巨四者，得其心法，惟巨然一人。巨然媲美于前，谓余不可继迹于后。”他学谢时臣，在直取其气概浑宏的同时，变其丝理拘谨的毛病，学元代四家以及董其昌的画法，同时敢于刻意翻新，“变其法以适意”，并以书法入画，不做临摹效颦。黄宾虹称其“坠石枯藤，锥沙漏痕，能以书家之妙，通于画法”，说的正是他这种用情感，用心血入画，重视笔墨技巧的独特运筹。一些被先人画惯的名山大川，到了他的画中，却别具一格，另有新貌，有着不同于他人手笔的特色。
《层岩叠壑图》是髡残的代表作之一，是其画风成熟时代的杰作。画的左下角有一条小路，弯弯曲曲地向画幅的上面延伸。右行几步，山上流下的溪水，已经汇成宽宽的河流。临水有茅檐水槛，“临溪而渔”，当别有一番风味。左面还有茅屋数间，有两人对坐其中，正在促膝长谈。折向上行，两峰夹路，绿树茵茵。稍向左转，站在一座简陋的廊桥上，右边已经雾气蒸腾。过了廊桥，山路陡然右转。不远处是棱宇依山而建，再向上则是一座寺院，山门前是一片平坝。对面山上，长长的瀑布飞漱而下，落处激起腾腾水雾。平坝边有石栏相护，人们可以凭栏观瀑。寺院后面大江一片，远山茫茫、帆影点点，将人们的视野推向很远很远。此画以浓墨、秃笔，勾、皴、点、擦，然后层层烘染，墨色苍厚，勾、皴简率，而敷以重赭色。总之，景物繁复，笔墨苍莽，境界奇倔，气韵浑穆，依然是髡残家法。
髡残在明末遗民中享有很高的声望，他的画也为世人所瞩目。当时著名的文人兼大鉴赏家周亮工就十分景仰、看重髡残的人品和画学，在《读画录》中为他写小传，谓：“人品笔墨俱高人一头地……绘事高明，然轻不为人作。”三百多年来，髡残一直以其人品与画品并重的高华之气，影响着画坛，成为画家心目中的丰碑。