《东墙记》全名《董秀英花月东墙记》,主要写书生马文辅和董秀英的爱情故事。
临阳书生马文辅,二十五岁,先父马昂任三原县令时,与松江府董府尹为友。董府尹曾将小女董秀英许马文辅为妻,因马县令和董府尹下世,不曾成合。马文辅为问亲事,同时游学,收拾琴剑书箱到松江府一客店安歇,正好这家客店与董府尹家隔壁。马文辅应店主人之请,为其小子山寿设馆教读。
董秀英于三春天气奉母命同梅香去后花园散闷,面对落花,愁恨愈深。正在这时,马文辅在东墙上向她观望,董秀英不由得欢欣动情,眼送秋波。马文辅明知她就是自己想念的董秀英,却不能相会,相思益甚,无心看书。董秀英虽不知他就是马文辅,但见他眉清目秀,状貌堂堂,本来就因伤春而不快,今见此生,更是神不附体,忧愁烦恼,断魂落泪,恹恹瘦损。想起卓文君私奔相如,对照自己,“这干荷叶那讨灵犀润”。她留恋那生,不得相会,只好将“志诚心祷告神”;心事无以倾诉,埋怨“那火性如雷老母亲,谨慎闺门,昼夜追巡,坐守行跟,恐失人伦。但若是离了半时辰,来相问”。夜晚,她命梅香放下香桌,“降明香问天求聘”。马文辅也因思念董秀英,难以安寝,操琴洗闷,唱歌传情。董秀英听了,更加魂飞魄荡,便将其心中愁闷,联一绝吟诵之。马文辅也依韵相和,直待秀英回去,方才回书房安歇。第二天他使山寿向秀英讨花,叮咛:“休教老夫人知道”。董秀英将一朵海棠花托山寿交给他,并从山寿口中得知这秀才便是父亲生前所许之婿,便把两天前写好的一个简帖让梅香送给马文辅。马文辅见简帖后知秀英对他有顾恋之心,欲使媒说亲。梅香怕“打草惊蛇”,认为董秀英“念旧盟,想旧情”,“何须媒证,”马文辅于是亦写一简回秀英。秀英看了回简,倍增相思。一个是离乡背井飘零客,一个是孤枕独眠董秀英,“一个在东墙下烦恼,一个在锦帐里伤情”。虽然只隔一堵墙,胜似隔着百座城。马文辅不见秀英回简,不觉病倒,性命难保。正在这节骨眼上,秀英差梅香送来回简,马文辅看后,扑通跪倒在地,托梅香向秀英求婚。梅香先责他不以功名为念,垂芳名,显祖宗,却为一女子丧其所守,后来又答应为之试探。马文辅又托梅香捎一简帖与秀英,秀英回简相约。两人在梅香帮助下,在海棠亭私结成亲。
老夫人得知女儿“不遵母训,不修妇德”,与“不才丑生私约”,唤来梅香问罪。梅香说明马文辅与董秀英乃先尊说定的婚姻,未合私结,并无大错;而老夫人失治家之道,不能掩骨肉之丑,才是大过。老夫人沉吟半晌,斥责马文辅空读孔孟之书,不达周公之礼,声称看在他先父母面上,将他两个急配了,命他明日上京取应。董秀英为马文辅饯行,长吁短叹,伤悲切痛。半年不见文辅音信,病体消瘦,泪眼朦胧,花笺写信,表露离情。老夫人请来郎中看视,病情越加沉重。“鱼沉雁杳音难送,阻隔着千里关山万重。埋怨俺狠毒娘,走将来分开了鸾凤种”。
马文辅赴京得了头名状元,谢过恩,便回松江搬取夫人秀英。他“官高犹记武陵源,身荣怎忘前亲眷。才中选,今朝又把程途践”。回到府宅,夫妇团园,旧恩不断。使臣奉命授他为翰林学士,董秀英封学士夫人。两人感谢皇恩,赴京上任,夫荣妻贵,千古名显。
此剧模仿《西厢记》的痕迹特重,但相去《西厢》甚远,可谓效颦之作。