《蒋神灵应》全名《破苻坚蒋神灵应》,主要写淝水之战西秦王苻坚被东晋谢玄击败的故事。
苻(fú)坚“收蜀破鲁,天下十分得其七也”,他视东晋微弱,欲举大兵图晋,先请军师王猛商议。王猛认为应该“存仁布德守秦邦”,而不要凭借“兵多将广”、“人强马壮”,冒然行动。否则,只怕“枉徒劳措手难防”。秦王苻坚不听王猛之言,又同阳平公苻融商议。苻融认为晋不可灭者有三:天道不顺者,一也;晋国无衅者,二也;数战兵疲,民有畏敌者,三也。苻坚仍然坚持出兵,唤来大将梁成、慕容垂,二将欣然愿往。慕容垂是被苻坚击败收降之将,心中怀恨,他所以同意出兵图晋,是因为“若是成得,某便封官受赏。若是输了呵,某领兵还我那夹山去”。苻坚急于得天下,那里去想这些。淝水一战,被东晋十万兵打败,百万兵被杀大半,水中淹死大半。苻坚孤身逃窜,向梁成慕容垂求救,慕容垂要他及早受死,苻坚愿以西秦与慕容垂,方得活命。
东晋方面,剧本首先写了有雅量之才、举侄设计的史部尚书谢安。大司马桓冲请侍中王坦之举荐抵抗西秦名将时,王坦之说:“小官才疏德薄,不能举荐。有谢安此人才高德厚,当以举贤拜将,堪可定西秦苻坚也”。谢安平昔所好者,乃声律棋枰丝竹之艺,乐其心志。他得知西秦苻坚欲图东晋,就有举荐“颇习韬略遁甲之书,学成管乐之谋”、“有孙吴之智”、“亦有大将之才”的侄儿谢玄挂印为帅的想法。王坦之一提起保举名将之事,他便毫不犹豫地举荐谢玄,满怀信心地说:“若论此子,乃社稷之臣,栋梁之材,堪可挂印为帅。若论俺晋国,有长江险阻,老夫略施小智,但用机谋,将秦兵一百万一鼓而下,有何难哉”!说罢,若无其事地和王坦之下起围棋来。下棋中间,唤来谢玄观看,以棋喻战,使其得用兵之法;谢玄向他求问破秦之计,他先用周瑜、诸葛亮破曹之例,鼓舞其必胜信心;接着用纸写一“退”字交给谢玄,说道:“凡治众如治少,分数是也。三军之众,亦可敌也。我与你这个字,便是破苻坚之计”。就这样,在闲谈围棋中,荐才定计,做好了破秦的重要准备。虽然作者没有写谢安直接参战,但谢安的决定性作用却给人留下了深刻印象。
直接指挥淝水之战的是谢玄。他参透了九宫八卦文、一变千筹数、万敌百战法、三略六韬书,掌握了妙策幽微趣、神机决胜术。他观棋如排兵布阵,识其方园动静亲疏:“静埋伏暗计包藏,动交战攻城必取,园用兵如棋子,方下寨似棋局。倚亲者添雄壮,接疏者情势孤”。他对棋中变化,无不知备;对叔父所书“退”字,他对照棋局,参详已透。苻坚倚仗百万雄兵,过河布阵,杀气腾腾,不可一世。谢玄里壮外怯地对苻坚说:“苻公,你兵百万,我兵十万,少不敌众。你将兵且退过河那边,我回去商量,便来投降,你意若何”?苻坚不知是计,命令三军退过淝水那边,摆着阵势,若谢玄不降,再与交战。百万兵马,一退即乱,这“退一步非灾怎免,退一步横祸缠绵”,谢玄在他退兵乱阵之际,下令呐喊追赶,众军趁势争先,秦兵被打得落花流水。正所谓战者多算胜,少算不胜。百万兵对十万兵的严重局面,被一“退”字轻而易举地解除了,风云雷电被一“退”字轰得一干二净,转眼间“边庭宁静”,天下太平,万里无云,黎民安生。
剧中插入了一段谢玄焚香祷告、蒋神显灵助战的场面,虽然给这场以少胜多的战争涂上了神秘色彩,但也表现了西晋得道多助、得道神助的道理,渲染了谢玄的兵威、神威,有助于后来从侧面揭示晋兵草木皆兵的败惧心里。