《哭存孝》全名《邓夫人哭存孝》,或作《邓夫人苦痛哭存孝》,主要写唐代节度使李克用于酒醉时听信谗言,屈斩忠孝之子李存孝的故事。
李存孝本名安敬思,雁门关飞虎峪灵丘县人,自幼父母双亡,邓大户将他抚养,长大后便给邓大户家牧羊。李克用见存孝有打虎之力,招安他做义儿家将,封他为十三太保飞虎将军李存孝,并着他与邓大户家为婿。自从跟了李克用,存孝多有功劳;曾经活拿了孟截海,怒挟了邓天王,杀败了张归霸,力取了太原,复夺了并州,立诛了五将。华严川大战,杀败了葛从周。十八骑杀入长安,攻破黄巢,扶持唐社稷。李克用许诺,战败黄巢,把潞州上党郡与存孝镇守,将刑州与李存信、康君立镇守。李存信、康君立能歌善舞,不会打仗。刑州是朱温家后门,朱温与李克用不和,两家经常厮杀。李存信、康君立惜命怕死,趁李克用酒醉之机,欺哄他答应将潞州上党交给自己镇守,而把刑州郡交与李存孝镇守。李存孝因为阿妈李克用“失却前言”,不愿镇守刑州,要求镇守潞州上党郡。李克用之妻刘夫人以李克用酒醉、“待其酒醒再说”为由,让李存孝先去刑州镇守。李存孝自到刑州为理,操练军卒有法,抚安百姓无私,杀王彦章,不敢正眼视之;镇朱全忠,不敢侵扰其境。李存信、康君立突然来到刑州,诈传李克用将令,命其改名换姓,还叫安敬思,如若不改,定要杀之。存孝不知是计,对李克用不满,但还是恢复了安敬思的名讳。李存信、康君立又在李克用前挑拔说:李存孝“怨恨不与他潞州,他改了姓安敬思,他领着飞虎军要杀阿妈哩!”李克用当即要点兵“擒拿牧羊子走一遭去”。刘夫人心中疑惑,往刑州打探真情。开始听说李存孝果真改名安敬思非常气愤,后来了解到真实情况,便领李存孝去见李克用分辩是非。李存孝之妻邓夫人虽怕丈夫遇害,但碍于刘夫人,不好深劝。刘夫人见了李克用,先责怪丈夫“又醉了”,接着刚开口为李存孝分辩,李存信向刘夫人报说:“阿者,哑子哥哥(刘夫人亲生儿子)打围去,围场中落马也”。刘夫人顾不得存孝苦求,忙去看亲儿的死活,那里管养子的冤屈。康君立、李存信趁刘夫人不在、李克用酒醉之机,诬陷李存孝“背义忘恩”。李克用于大醉中说道:“我五裂篾迭”,李存信、康君立将李存孝五裂身死。刘夫人去围场后,发现儿子不曾落马,始知李存信、康君立玩弄阴谋。探听的小番回来报告了李存孝被害经过,刘夫人痛苦不已。第二天李克用酒醒之后,传唤存孝相见,刘夫人说明存孝被害,邓夫人将骨殖背往邓家庄去了。李克用恍然大悟,命将李存信、康君立拿往邓家庄,剖腹剜心,与存孝报仇。周德威亲读祭文,历述存孝之功,恨责奸佞之罪,全剧在悲愤声中作结,
此剧首先谴责了李克用的失信和昏庸。在需要作战时,他重用李存孝,答应破了黄巢,天下太平,与存孝潞州上党郡镇守。可是真正破了黄巢,天下太平,他却被不会打仗、只会唱歌跳舞的李存信、康君立灌得终日醺醺大醉,昏迷不醒,听信谗言,让李存孝去守战事频繁的刑州,而让没有任何功劳的李存信、康君立镇守条件优越的潞州上党郡。正如李存孝埋怨的:“逐朝每日醉醺醺,信着谗言坏好人。我本是安帮定国李存孝,今日个太平不用旧将军”。周德威曾劝阻他不能这样做,他当时也答应了。可是唤来李存孝后,他又按孝存信、康君立的话办,把周德威的话忘得干干净净。李存信、康君立诬告李存孝改了姓名,要杀李克用,连刘夫人都不相信,他竟信以为真。虽同意刘夫人前往刑州探察真相,却在刘夫人未回明真相的情况下,也不传唤存孝与康君立、李存信相对证,便稀里糊涂地说了一句话:“我五裂篾迭”。李存信最后冤死,虽不能说是李克用有意相害,但至少是由于他的失信、昏庸给康君立、李存信以可乘之机。所以周德威在给李存孝的祭文中写道:“李克用因殢酒听信狂言,故损坏义男家将”。他的妻子刘夫人怨恨他道:“李克用,你好狠也!”连打探的小番也责怪他无正事、好饮酒,“心中乖劣”,“水性随邪”,不听劝阻,胡说什么李存孝“这性安的怎做李家枝叶”。至于李存孝的妻子邓夫人,对他早有认识,一看他饮酒作乐,就有不愿拜见之意。一听他失却前言,便埋怨他:太平无事,不记存孝苦战立功时,却与两个无功的一座好城池;李存信、康君立之所以敢于两处挑拨,邓夫人也有清醒认识:那是因为李克用忠言不信谗言信,“太平不用俺旧将军”。刘夫人领存孝去李克用前分辩是非,邓夫人便说:“阿者,休着存孝去,到那里有康君立李存信,枉送了存孝性命也”,这里实际上包含着对李克用极大的不信任。后来她背着骨殖、手执引魂番径去邓家庄,更是对李克用的无声抗议和离心离德的表现。李克用屈死一个存孝,招致的后果却是众心叛离。
李存信和康君立作为李存孝的对立面,是被斥责被揭露的对象。刘夫人虽较李克用头脑清楚,但关键时刻,表现了她的致命弱点:亲疏有别,先亲后疏。她为了一个哑巴亲生子,不顾及一个义儿家将的死活。李存信、康君立也正是抓住了她的这一致命弱点,“调虎离山”,置李存孝于死地。作者对这种以血缘亲疏待人处事的封建道德给以极大的潮弄和批判。李存孝之妻邓夫人是作为与刘夫人相对比的形象而存在的,她是一个有清醒头脑的贤内助。李存孝是个悲剧性人物,也是作者全力歌颂的人物。他的命运与汉代韩信等有相同处。
此剧虽以李存孝作为全剧线索,但却以邓夫人作为贯穿人物,从邓夫人眼中来写李克用与其义儿家将之间的矛盾及是非。第三折作者让刘夫人派去的小番叙述存孝被害经过,客观地对存孝被害作了公正的评判。