明中叶后长篇小说，数量最多的是历史演义和英雄传奇。它们都属于历史小说的范围，不过前者主要是以描写历史事件的演变为主;而后者是以历史上的英雄人物为描写重点。历史演义的大量产生是和当时的社会背景分不开的。中叶后，阶级矛盾和民族危机进一步加深，厂卫的特务统治日益残暴，文人们感到直接表示自己的思想感情有困难。因此借用历史题材来托古讽今、寄托理想。其次，我国历史悠久，史籍浩繁，在客观上为这类小说提供了丰富的创作素材。宋元以后，“讲史”小说的发展，特别是《三国演义》的杰出成就，为它们树立了光辉的典范。但是也由于这些小说的作者都远离人民，缺乏生活经验，他们企图以史书为创作源泉，走轻便道路。因此它们的成就都不能和《三国演义》相比。
明中叶后产生的历史演义，共有二十馀部，从远古至明代，几乎每朝历史都有通俗的演绎。吴门可观道人在《新列国志序》中，概要地叙述了当时的情况：
自罗贯中《三国演义》一书，以国史演为通俗演义百馀回，为世所尚，嗣是效颦日众，因而有《夏书》、《商书》、《列国》、《残唐》、《南北宋》诸刻，其浩翰与正史分签并架……
这些历史演义在不同程度上，曲折地反映了人民的思想感情，受到广大群众的欢迎，对广泛传布历史知识，起了一定的影响。袁宏道的《东西汉通俗演义序》云：
今天下自衣冠以至村哥里妇，自七十老翁以至三尺童子，读及刘季起丰沛、项羽不渡乌江，王莽篡位、光武中兴等事，无不能悉数颠末，详其姓氏里居，自朝至暮，自昏彻旦，几忘食忘寝。
可见其流传之盛。但是，这类小说具有一定文学价值的并不多。它们的编者者虽然有意识地问《三国演义》学习，但限于他们本身的生活经验和艺术修养，大多不过是正史的材料的联缀和演绎，缺少对人物性格的刻划，同时还普遍地存在着浓厚的封建意识。其中较好的、有代表性的作品是列国题材的小说。
《列国志传》，余劭鱼作，共八卷，二十六节，刊于明嘉靖、隆庆间。作品起于妲己驿堂被魅，终于秦一统天下，比较全面地记载了列国故事。其中若干章节，把流传在民间的神话故事穿插进去，如“苏妲己驿堂被魅”、“穆王西游昆仑山”等，但并未改变历史演义的简朴面貌。
在《列国志传》的基础上，明末冯梦龙“本诸左史，旁及诸书”(注：吴门可观道人：《新列国志序》)编著了《新列国志》。三百年来，这是一部除《三国演义》之外流传最广、影响较大的通俗历史演义。清乾隆年间以蔡元放名义印行的《东周列国志》，实即冯梦龙《新列国志》的评点本。作品叙事起于周宣王，讫于秦始皇，删去《列国志传》中某些虚构情节，改正了谬误，更符合于史实，同时“敷衍不无增添，形容不无润色”，小说的文字朴实生动，明白晓畅，部分情节描写有声有色。如第102回对朱亥义勇行为的描写：
秦王欲封朱亥官职，朱亥坚辞不受，秦王益怒，令左右引朱亥置虎圈中。圈有斑斓大虎，见人来即欲前攫。朱亥大喝一声：“畜牲何敢无礼!”迸开双睛，如两个血盏，目眦尽裂，迸血溅虎。虎蹲伏股栗，良久不敢动。左右乃复引出。秦王……愈欲迫降之，亥不从。命拘于驿舍，绝其饮食。朱亥曰：“吾受信陵君知遇，当以死报之!”乃以头触屋柱，柱折而头不破。于是以手自探其喉，绝咽而死。
在这样夸张的描写里，成功地塑造了一个粗豪义勇的人物形象。其他如“弦高假命犒秦军”、“围下宫程婴匿孤”、“西门豹乔送河伯妇”等故事，表现了我国人民传统的美好品质，都具有积极意义。但是作者原意要将它写成一部令人“引为法诫”的历史演义，对它的文学性总的说来注意不够，所以作品的主要成就还在于对普及这个英雄辈出时代的历史知识。
这时期较好的历史演义，尚有甄伟的《西汉演义》。《西汉演义》中有些描写是很有意义的，如写刘邦在伐秦过程中，由于招贤纳士、修明政治、严肃军纪，因此深得民心，终于取得胜利;而项羽狂妄自大，恣意杀掠人民，大失民心，只能以失败告终。
在英雄传奇小说方面，这时期产生的作品很多是通过隋末农民起义、唐末五代的分裂、宋代抗辽抗金的战争等，塑造了系列的英雄形象。这些英雄人物原来就在民间广泛流传，受到人民的热爱和尊敬。成书后，大都保存了民间传说的精彩部分，在一定程度上表达了人民的思想感情和愿望。其中影响较大的《北宋志传》。
《北宋志传》的作者熊大木，嘉靖时书坊主人，是英雄传奇小说较早的作者，在《北宋志传》以外还编有《西汉志传》、《东汉志传》、《唐书志传》、《大宋演义中兴英烈传》等，对英雄传奇小说的发展，起过重要作用。《北宋志传》把自南宋到来流传的杨家将故事定型化了，为故事的再创造保存了丰富的材料。小说通过北宋杨业一家世代抵抗契丹的忠勇事迹，赞扬了历史上的民族英雄;谴责破坏抗敌事业的叛卖行为。小说包括幽州大战，杨业撞死李陵碑，杨六郎把守三关口，十二寡妇征西等故事，描写了众多的英雄形象。如老英雄杨业，骁勇善战，威震四方，连契丹的萧太后也称赞他：“久闻此老号杨无敌，名不虚传。”后因奸臣潘仁美的陷害，身困重围，头撞李陵碑壮烈殉国。但杨氏一门却更坚强乐观，不问男妇老幼，前仆后继地跨上卫国杀敌的最前线。作品中不仅着力渲染了杨六郎的英雄事迹，而且比较突出地描纷了杨门女将的群像，这在我国古典小说中是个可贵的创造，特别杨令婆、穆桂英的赤胆忠心、智勇双全，闪耀着爱国主义的思想光辉。书中绿林豪杰出身的孟良、焦赞也是人们所喜爱的草莽英雄的形象。
但是，《北宋志传》里所表现的爱国思想和忠君思想是紧紧纠缠在一起的。这些王公大将、诰命夫人，他们为国效劳是以忠君观念为基础的，这和人民大众所表现的爱国主义思想还是有所不同的。全书艺术上比较粗糙：人物性格不够鲜明、生动，情节缺少提炼，甚至有前后不一致的地方，以及某些迷信、荒诞的描写，这些都影响到它的文学价值。
此外，较好的英雄传奇小说还有吉衣主人的《隋史遗文》和无名氏的《英烈传》等。《隋史遗文》属于“说唐”小说系统，作品以乱世英雄秦琼为中心人物，把隋炀帝、唐太宗等皇帝放在次要地位，标志着说唐故事进入了一个新的阶段。《英烈传》在演说朱元璋发迹变泰的故事中，写了他和开国臣僚在发迹之前的一些豪侠行为，也有一定的积极意义。