诸子百家在我国思想史上占有崇高的地位，它产生于春秋战国时代，这个时期正是中国封建文化的发祥时期，诸子百家也奠定了两千多年封建社会的思想基础。
关于诸子百家的起源，在《汉书・艺文志》中说"诸子十家，其可观者九家而已。皆起于王道既微，诸侯力政，时君世主，好恶殊方，是以九家之术蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此驰说，取合诸侯"。从中可知，在当时王室衰微，诸侯争霸，学者们便周游列国，为诸侯出谋划策，直到战国时代最终形成了"百家争鸣"的局面。
“诸子”，是指这一时期思想领域内反映各阶层、阶层利益的思想家及其著作，也是先秦至汉各种政治学派的总称。“百家”表明当时思想家较多，但也是一种夸张的说法。主要人物有孔子、孟子、墨子、荀子、老子、庄子、列子、韩非子、商鞅、申不害、许行、告子、杨子、公孙龙子、惠子、孙武、孙膑、张仪、苏秦、田骈、慎子、尹文、邹衍、吕不韦等。
关于何如将诸子百家派别分类，在《史记・太史公自序》中说：“乃论六家之要指曰：易大传：‘天下一致而百虑，同归而殊途。'夫阴阳、儒、墨、名、法、道德，此务为治者也”只列举了六家。在《汉书・艺文志》中刘歆将诸子略分为十家，即：儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说。除去小说家不谈，所以称"九流十家"。
在诸子百家中儒家无疑占有显著地位，而且最终成为了传统文化的主流、核心。事实上，儒家已经不单单是通常意义上的学术或学派，可以说他是我们中国文化的精华，也是中国固有价值系统的一种表现。他的影响也已经不仅仅限于中国，而是形成了一个中国为核心，成放射性影响到周边国家，比如日本、韩国、新加坡等等，所谓的“东南亚文化圈”基本上就是以儒学为主体的文化构成模式。随着社会、历史的发展，儒家伦理也正在进入西方社会。
由于诸子百家在当时主要是为国君提供政治方略而产生的，所以说诸子百家是各种政治学派的总称。在政治上，儒家主张以德化民；道家主张无为而治；法家主张信赏必罚；墨家主张兼爱尚同；名家主张去尊偃兵。汉代以后，墨家和名家成为绝学，农家独立成一门技术性学科，阴阳家演化为神秘的方术。对后世政治产生影响的只有儒、道、法三家。
诸子百家的很多思想都给我们后代留下了深刻的启示，比如：
儒家的“仁政”、“己所不欲，勿施于人”的“恕道”；孟子的古代民主思想；道家的辩证法；墨家的科学思想；法家的唯物思想；兵家的军事思想；开创了中国哲学史上逻辑学领域先河的名家等等。
借鉴儒家的刚健有为精神，可以激励自己发愤图强；借鉴儒家的公忠为国精神，可以培育自己的爱国情怀；借鉴儒家的"以义制利"精神，可以启示自己正确对待物质利益，借鉴儒家的仁爱精神，可以培育自己热爱人民的高尚情操；借鉴儒家的气节观念，可以培育自己的自尊、自强的独立人格；还可以鉴借墨家的"兼爱"、"尚贤"、"节用"；道家的“少私寡欲”、“道法自然”；法家的"废私立公"等等思想对我们现代人都有很强的学习、借鉴功效。