《西游记》第十二回说道：玄奘法师正与众僧讲经说法，那菩萨在下拍着宝台厉声高叫道：“那和尚，你只会谈小乘教法，可会谈大乘么？”玄奘闻言，心中大喜，翻身跳下台来，向菩萨讨教。菩萨道：“我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度难人脱苦，能修无量寿身，能作无来无去……在大西天天竺国大雷音寺我佛如来处。”于是勾引得玄奘翻山越岭、艰苦跋涉，远赴西天求取真经，并指经取号，唤作三藏。那么，“三藏”是一种什么东西呢？
其实，所谓“三藏”，就是佛教书籍的分类方法。藏，本意为筐箧等容纳物件的用具，引申为“摄”，总摄一切所应知之意，即以谙诵之法而师徒口传。三藏指佛经中的经、律、论三个部分。经藏是佛亲口宣说阿难复述的佛法，也就是佛本人的言教；律藏是佛制定的戒律，即律是佛针对僧团集体因时因地所作的纪律规定；论藏是僧人或菩萨对佛法的论述，就是对经、律中要点进行的阐释解说。所以《西游记》中玄奘法号“三藏”，就是佛典总称。
有关三藏的顺序，到现在没有定论，就三藏结集之先后而言，它的顺序为经、律、论；若就行修之顺序而言，为律、经、论。三藏各有不同作用，经藏用来解除疑问烦恼，律藏用来解除受用两方面烦恼，论藏解除自我固执带来的烦恼。此外，西藏喇嘛教把三藏同三毒相配，律藏可断除贪欲，经藏可断除嗔恙，论藏可断除愚痴。