从公元前770年到前476年，历史上称为春秋时代。在这二百九十多年间，社会风雷激荡，可以说是烽烟四起，战火连天。仅据鲁史《春秋》记载的军事行动就有四百八十余次。司马迁说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”相传春秋初期诸侯列国一百四十多个，经过连年兼并，到后来只剩较大的几个。这些大国之间还互相攻伐，争夺霸权。春秋时期，周天子失去了往日的权威，天子反而依附于强大的诸侯。一些强大的诸侯国为了争夺霸权，互相征战，争做霸主，先后称霸的五个诸侯被称为“春秋五霸”。
春秋五霸是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。此说见之于《史记》。
另一种说法是齐桓公，晋文公，楚庄王，吴王阖闾(hé lǘ），越王勾践。此说见之于王褒的《四子讲德文》。
齐桓公
齐桓公（前716－前643年10月7日），春秋五霸之首，公元前685－前643年在位，春秋时代齐国第十五位国君，吕氏，姓姜名小白。是姜太公吕尚的第十二代孙，是齐僖公禄甫最小的三儿子，其母为卫国人。在齐僖公长子齐襄公和其侄子公孙无知相继死于内乱后，吕小白与公子吕纠争位成功，即国君位为齐桓公。齐国在今山东北部，盛产鱼盐，经济富裕，是东方的一个大国。齐桓公任用管仲为相，促进国家的统一，“九合诸侯，一匡天下”，最先成为霸主。齐桓公即位后在政治、经济上作了一系列改革，再加上齐国地近渤海，有山海渔田之利，齐国很快强大起来。齐桓公采用管仲的意见，打出“尊王攘夷”的旗号，即在尊重周王室的名义下，团结其他诸侯，抗击威胁中原的周边少数民族，还出兵阻挡北上的南方强国楚，在诸侯国中树立了威信。后来，齐桓公召集诸侯国在葵丘会盟，周王室也派人参加，正式承认了齐桓公的霸主地位。
晋文公
晋文公，出于曲沃贵族家庭，晋武公长孙，少年好学，善交贤能，颇得士人之心，却因其母出于翟而为庶子。后献公废嫡立爱，太子自杀，客观上为重耳除去了继位的最大障碍。献公亡，惠公立，重耳饱受迫害，流亡他国近二十载。终于前636年回国即位，启用大量贤能，推行新政，积极改革，晋国力迅速强大。后为周王室平乱，获得了天下的广泛赞誉。
文公治下的晋国日趋强盛，与荆楚的强势北上战略发生必然冲突。后晋文公率军与楚军决战，大败楚军于城濮，抑制了楚国势力对中原的渗透。周天子册封文公为侯伯，晋国霸业自此而成。
文公在位只9年而亡，然晋国的霸权却存在了长达百年之久，并从此奠定了其春秋第一强国的地位，后晋襄公接霸；晋景公与楚庄王争霸；晋悼公复霸；直到前506年，正卿范献子依然以霸主之命召集17路诸侯会盟。在此期间，维护着东周天下的秩序及周天子的统治，积极充当着周朝的宪兵。
楚庄王
楚庄王（？—前591年），又称荆庄王，出土的战国楚简文写作臧王，汉族，芈姓，熊氏，名侣（一作吕、旅。先秦时期男子称氏不称姓，所以应该称为熊侣而不是芈旅），谥号庄。楚穆王之子，春秋时期楚国最有成就的君主，春秋五霸之一。庄王之前，楚国一直被排除在中原文化之外，庄王自称霸中原，不仅使楚国强大，威名远扬，也为华夏的统一，民族精神的形成发挥了一定的作用。楚庄王自前613年至前591年，共在位23年，后世对其多给予较高评价，对后世有深远的影响。
楚庄王，在位初期，“昏聩闭塞，贪图酒色”，国政皆赖于成、斗二氏，无所作为。亲政后，励精图治，对内分令尹之权，压制若敖氏，任用苏从、蒍贾、伍举等贤臣。后子越政变，庄王沉着应对，一战定乾坤，稳定后方；对外与晋国赵盾、郤缺多次争霸受挫，却能屡败屡战，任用孙叔敖大胆革新，楚国大治。
邲之战，军令统一的楚军大败政出私门的晋军，宣告着楚庄王霸业的功成名就，其雄才大略使楚国称霸于中原，号令诸侯，打破了晋军不可战胜的神话，并矢志不渝的维护着霸业的延续，时刻盯防着晋国的反扑。楚庄王的强势北进，客观上促使着先进的中原文化与个性独特的荆楚文化的水乳交融，也为先秦时代华夏文明的民族大融合做出了杰出的贡献。其丰功伟绩足以永载史册，千古传颂。
秦穆公
秦穆公（？－前621），一作秦缪公，春秋时代秦国国君。汉族，嬴姓，名任好。在位三十九年（前659年-前621年）。谥号穆。在部分史料中被认定为春秋五霸之一。秦穆公非常重视人才，其任内获得了百里奚、蹇叔、丕豹、公孙支等贤臣的辅佐，曾协助晋文公回到晋国夺取君位。周襄王时出兵攻打蜀国和其他位于函谷关以西的国家，开地千里，因而周襄王任命他为为西方诸侯之伯，遂称霸西戎。
吴王阖闾
阖闾（？－前496年），或作阖庐、盖庐，姬姓，名光。春秋时吴国第24任君主，前514年～前496年在位。为“春秋五霸”之一。公元前515年，因王位继承问题，公子光以庆贺吴王僚伐楚班师设宴招待。勇士专诸将剑藏在鱼腹中，趁上菜之机刺杀了吴王僚，这就是历史上著名的“专诸刺王僚”故事，公子光夺得吴国王位，史称“吴王阖闾”。阖闾上台后即开始实施强国富民振兴计划。他广泛搜罗人才，任贤使能，召伍子胥为行人，以伯喜否为大夫，共谋国事。经伍子胥推荐，阖闾亲自召见军事家孙武，孙武献出了自己的军事著作兵法13篇。当时正是吴国振兴霸业之机，阖闾读了很感兴趣，拜孙为将军。他还命令伍子胥选择都城地址，建造国都“阖闾大城”。并在全国推行了一系列行之有效的鼓励政策，施恩行惠，大力发展农业生产，使吴国的综合国力迅速得到了增强。
越王勾践
越是华夏族建立的国家，勾践是大禹（大禹姓姒，名文命）的子孙，周王朝建立后，勾践的先人被封在会稽守宗庙，故建立越国。生卒约公元前520～前465。前496年，勾践即位后不久，即败于吴国。
两年后，吴王姬夫差攻破越都，勾践被迫屈膝投降，并随夫差至吴国，臣事吴王，后被赦归返国。勾践自战败以后，时刻不忘会稽之耻，日日忍辱负重，不断等待时机，反躬自问：“汝忘会稽之耻邪？”他重用范蠡、文种等贤人，经过“十年生聚又十年教训”，使越之国力渐渐恢复起来。可是吴对此却毫不警惕。前482年，吴王夫差为参加黄池之会，尽率精锐而出，仅使太子和老弱守国。越王勾践遂乘虚而入，大败吴师，杀吴太子。夫差仓卒与晋国定盟而返，连战不利，不得已而与越议和。
前473年，越军再次大破吴国，吴王夫差被围困在吴都西面的姑苏山上，求降不得而自杀，吴亡。越王勾践平吴，乃声威大震，乃步吴之后尘，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州（今山东滕州南），周天子使人命勾践为“伯”（霸）。时“越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，诸称霸王”不过此时，春秋行将结束，霸政趋于尾声，勾践已是春秋最后的一个霸主了。
勾践灭吴称霸，范蠡居功至伟，封上将军，但是范蠡深知“大名之下难久居”、“久受尊名不祥”，所以明智地选择了功成身退，“自与其私徒属乘舟浮海以行，终不反”。范蠡曾遣人致书文种，谓：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”文种未能听从，不久果被勾践赐剑自杀。传说范蠡隐居于“陶”（此地四通八达，为天下中心），改名陶朱公，后以经商致富，曾经三掷千金于天下。