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《乾隆游江南》第四十一回 扬州城府宪销案 金华府天子救民(2)

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  李慕义闻言,抖声大气,张员外反吃了一惊。忙问曰:“吾兄有何事故,如此愁烦,乞即明白示知,或可分忧一二。”李慕义曰:“弟因一时立心太高,欲发大财,是以承充洋商。不料一连两年,洋货滞销,兼无市道,惟有入口,并无办出。而且两年之内,积货太多,不能转动,不得已贱价而沽,以致耗拆本银数十万两。倘再如此,犹恐倾家难抵,所以愁烦也。”张员外曰:“这事非同小可!若再耽延,恐防遗累不浅。趁势计清所欠饷项,具呈缴纳,然后禀请告退,另招承充,免致拖累,方为上策。千万早早为之。所目下虽耗多全,犹望再展鸿图,重兴骏业,始为妙算也。弟意如此,未知尊意若何?”

  李慕义道:“方寸已乱,无可为谋。祈兄代弟善筹良法为幸。况弟刻下银两未便,焉能清缴饷银?还求仁兄暂为挪借帮助,感恩不尽也。”张员外曰:“此事倒易商量,惟是兄既告退洋商,此后有何事谋生,倒要算定。因弟有知交陈景升,广东南海县人,与兄同乡,在此承充盐商发财,目下欲领总埠承办所,因独力难支,故欲觅伴入股同办,系官绅交处,大有体面商人,似于阁下甚为相配,更胜过别行生意一筹。弟因分身不开,所以不能合股,故特与你商量。如果合意,待我明日带同陈景升到来,与你当面订明各项章程,明白妥当,两家允肯,然后合股开办。若系兄台赀本未便,待我处移转过来就是。未知尊意如何?还祈早为定夺。”

  李慕义曰:“好极,好极!弟一生事未成俱,藉贵人指引,此次洋商几乎身家不保!幸赖仁兄指点迷律,脱离苦海,已自感恩殊多。况复荐拔提携,代创生财之业,此恩此德,没齿难忘。而且人非草木,岂有不遵台命之理?”张员外闻言,答曰:“好话咯!我与你知己相交,信义相友,虽云异姓,更胜同胞,何必多言说谢也!总之急缓相通,患难相顾,免被外人笑话就是了。又因见你洋商耗折大本,从何处赚回?故此荐你入股盐商,想你藉此再发大财,复还旧业,方酬吾愿也。”说完,起身辞别,订期明日与陈景升再来面叙各情,再酌道理。李慕义连声唯唯,随即送至门口,一拱而别。

  原来那张员外名禄成,系金华府人氏,家财数百万,向做京帮汇兑银号生理,与李慕义交处十余年,成为知己。两相敬重,并无闲言。正是情同管鲍,气若蔺廉,若遇急需,挪借无不应手。因有这个缘故,是以情愿借银与李慕义再做盐商,想他充复前业,乃是张禄成一片真心扶持于他。闲话少提,再说张员外,次日即与陈景升同到李府相会,叙谈些寒暄之事,梓里乡情,然后说及盐埠一事。

  二人谈论多时,憎投意合,李慕义即着人备办酒席款待张陈二客。三人抱杯谈心,直饮至日落西山,方才分别。从此日夕往来,商量告退洋商、承办盐埠各事。李慕义通盘计算,必费银五十万两方足资用,随对张员外说明,每百两每月行息三毛算,立回揭单,交与李慕义收用。果然财可通神,不上半月,竟将洋关商名告退,又充回总埠,盐商开办,暂且搁过慢表。

  再言李景字慕义,生有一子一女。子名流芳,居长,年方三七,平日随父在金华府贸易。其女适司马瑞龙为妻,亦系武举。那流芳正当年富力强,习得一身武艺,适值大科之年,因此别父亲回去广东乡试。三场完满,那主试见流芳人材出众,武艺超群,竟然中了第十三名武举。报捷家中,母子十分欢喜,随即赏了报子,回身便写家书,并报红,着家人李兴立刻赶去浙江金华府报喜。家人领命去了,即有诸亲戚到来贺喜。于是忙忙碌碌,足闹了十余天方才了事。连忙打蠢进京会试,并顺道到金华府问候父安。随即约齐

  妹婿司马瑞龙,一同入京,放下慢提。

  回言李慕义、陈景升二人同办总埠,满望畅销盐引,富比陶朱,不想私枭日多,正引反淡,销路更不如常。及至年底,清算报销,比常减销三分之一,仅敷盘费,并无溢息。连长年老本息亦无着落,倒要纳息出门。一连数载,一年望归一年,依然如此。

  陈李二人见这个情形,料无起色,十分焦燥愁烦,因此二人商量道:“我等合理数十万本银承办总埠,实欲发达兴家,光耀门墙,不想年复一年,仍然缺本。即使在家闲居,卖银出门以救利息,亦有盈余可积,不致有缺无盈,耗入赀本。况埠内经费浩繁,所有客息人工,衙规节礼统计,每年需数万两始足敷支。若系销路稍淡,所入不敷所出,反致耗折本银。此生意甚为不值。正如俗语所云:贴钱买罪受,不如早些罢手,趁势收兵。虽然耗缺些须,不致大伤元气;倘若狐疑不决,犹恐将来受累不浅。你道如何?”陈景升曰:“此说甚合道理。但我自承商以来,所遇皆获厚利,未有如此次之亏折也。今既如此,必须退手为高。”于是二人商酌妥当,将埠内数目通盘计算明白,约共缺去老本银十万有余。现在所存若干,均派清楚,各自回家而去。

  正值李景退股回家,恰遇李兴家人到来报喜,说公子高中乡科十三名武举,并将家书呈上,李景看了家书,忽然心内一喜一忧。喜的是流芳幸中乡科,光宗耀祖;忧的是所谋不遂,耗缺多金,以致家业陵替,且欠下张禄成之项。自忖倾家未够偿还,不知何日方能归款。同心良不自安。心中喜忧交集,越想越烦,况李景年届古稀之人,如何当得许多忧虑?因此优思过度,饮食不安,竟成了怔仲之症,眠床不起,日夕盼望流芳,又不见到,思思意意,病态越加沉重,只得着家人李兴赶紧回粤催促公子刻即赴浙看视父病,着伊切勿延迟耽搁,致误大事也。李兴领命,连夜起身望广东进发。日夜兼程行走,不敢停留。

  不一日,行至广东省城,连忙回府呈上家书,并说家主抱病在床,现下十分沉重,特着小的赶急回来报知,并着公子刻即赴浙相会。那时流芳母子看了家书,吃了一大惊,急忙着李兴收拾行李,雇便船只而去。于是流芳与母亲妻子各人数口,赶紧下船开行,前往金华府,以便早日夫妻父子相会,免致两地悬悬挂望。随又嘱咐船家水手,务须谨慎,早行夜宿,更宜加意提防,用心护卫,他日平安到岸,我把多些酒钱赏你就是。船家闻言欢喜,领命开船长行。正是有话则长,无话则短。不一日,船到金华府码头,湾泊停当,流芳即命李兴押住行李,先到报信。

  李景得闻举家齐到,心中大悦,即时病减三分,似觉精神略好,急忙起身坐在厅上,听候妻子相会。不一刻,车马临门,合家老少俱到。流芳入门,一见父亲,即时跪下禀道:“不孝流芳,久别亲颜,有缺晨昏侍奉,致累父亲远念,抱病不安,皆儿之罪也。”

  李景此时见一家完聚,正是久别相逢,悲喜交集,急忙着儿子起来,说道:“我自闻你中武举,甚是欢喜。惟是所谋不遂,洋盐两商,耗缺本银数十万两,以致欠下张姓银两,未足偿还,因此心中一喜一忧,焦思成病,至今不能痊愈。今日得闻合家全来,骨肉完聚,即时病态若失,胸膈畅然,真乃托天福荫也。”说完,着家人备办酒席为团圆之会,共庆家庭乐事,欢呼畅聚,直饮至日落西山,方才席散,各归寝所,不提。