弘治十八年乙丑五月，武宗皇帝即位，大赦天下，改元正德。人谓正德号前代有之，宋世西夏乾顺尝建此号也。时内阁大学士则刘少师健、李宫保东阳、谢宫保迁，与礼部官皆未之深考耳。马冢宰文升因考科道，出题“宰相须用读书人”，盖指此也。由是内阁衔之。未几，马被御史何天衢论劾，遂去位，似有由也。乃以礼部焦芳代之，焦亦河南人。
立夏氏为中宫，京师人儒之女，又立沈氏、吴氏为妃，皆由大明门入受册。
正德元年丙寅，上嗣位，尚在童年。左右嬖幸内臣日导引以游戏之事，由是视朝浸迟，频幸各监局为乐，或单骑挟弓矢，径出禁门弹射鸟雀，或开张市肆，货卖物件，内侍献酒食，不择粗细俱纳。大臣科道累有章疏，皆不省。
是岁六月，雷震奉天殿鸱吻及太庙脊兽、天坛树木，宫门房柱多有摧折焚毁。前此，太白尝画见，人皆异之。
逆臣太监刘瑾并马永成、谷大用、魏彬、丘聚、罗祥、张兴七人，皆东宫旧侍御，时称为七党。内刘瑾尤奸险，粗知文事，遂干大政。素嫉文臣，与同类屡在上前言：“弘治年间，朝权俱为内阁文臣所掌，朝廷虚名而已。”每形诸戏剧。又说：“司礼监亦揽权纳贿，如各处镇守出去，皆司礼监举用，受钱至多。如不信，只将司礼监见掌印李荣抄了，就有金银可满三间房。今若将各处镇守内官取回，另换一番人，着他各备银一二万两送上谢恩，恰不胜如司礼监要了？”由是上信之，传旨将天下镇守取回，新用者论地方大小，借贷银两进献，即得差用。如内官韦兴、齐玄等，皆先朝犯赃问发，亦夤缘差出分守。所至剥削民财，全无顾忌。
太监王赞、崔通差往南京、苏、松织造段疋，乞支长芦官盐一万一千引为路费。盖逆瑾等主之也。户部韩尚书文执奏再三，止给其半。上召内阁问故，刘、李、谢三阁老对云：“内官装载官盐，夹带私盐，沿路害人。”上曰：“彼若有犯，朝廷自有法治之。”李对曰：“彼既得旨，即揭黄旗，称钦赐皇盐，沿途官吏应答稍迟，便加棰挞。甘心忍受，谁敢来奏？朝廷岂得闻知？户部欲少与盐引者，少一引则省一分之弊。”上色不乐，辩析愈厉。忽云：“岂独此数人坏事？文官亦有不好的！譬诸十人，岂能皆贤？亦未免有四五人坏事者耳。”既退，韩尚书文令司属官徐廷用、李梦阳、王崇文等草疏再沮之，内有云：“自阉宦误国，汉十常侍、唐甘露之变，至今言之痛心。英宗狎一王振，致有土木之变。乞将刘瑾等拿问，置之俎醯。”韩文又率九卿共劾之。时司礼监太监王岳、范亨、徐智亦厌七人所为，相与为内应，刘健等助之。然王岳亦为上所信任，密奏外朝多官劾奏刘瑾等，不可不从。上不得已，允之。会天晚，待明旦发旨捕瑾等下狱。左右有以其事密告瑾者，瑾素与李阁老东阳有旧，重其诗文，密以韩文等所劾询之东阳，得其大略。瑾等惊觉，遂趋至御前，俯伏哀号。诉岳等内外交通，欲害我等。上以为无此事。瑾等曰：“若待明旦，臣等再不得见天颜矣。须今晚拿岳等三人送狱方可。”上不得已，颔之。瑾等即出传旨，夜捕岳等系狱。明日奏请，令刘瑾入司礼监，兼提督团营兵马、设内行官校巡察，丘聚提督东厂官校巡察，谷大用提督西厂官校巡察，张永等并司营务。王岳、范亨、徐智俱发南京充净军，行至临清，将王岳缢杀。由是权归瑾等，势倾中外。王岳之死，人颇惜之。巡抚山东朱都御史钦上言“岳谪守祖陵，既不白其罪状，赐死道中，尤未厌乎人心。臣验岳为刘瑾所忌，必瑾谗毁，以惑陛下，启妄杀之端。伏望察岳之非辜，诛瑾之谗贼”等因。瑾不以闻。乃以朱禁酿非法，逮至京，免官，罚米三百石，输运大同。人心益惧，不敢言。
大学士刘健、李东阳、谢迁见时势难为，屡疏乞致仕。至是，乃令刘、谢二人致仕，李独留。李不自安，上言：臣等三人，事同一体，而臣独留，何以自容？不知何以为处。”章亦屡上，竟不允。东阳门徒最盛相传以瑾素重其文名，故得不去。后人传瑾于朝阳门外创造玄真观，东阳为制碑文，极其称颂。人始信前日泄捕瑾等之事为不诬也。
逆瑾亟欲陷韩尚书文等，时有进纳内府折银，内有假银验出。遂传旨以韩文不能防奸，罢职为民。仍令逻卒伺察于途，文知之，止乘一骡，宿野店而归。逻卒无所得。适郎中张玮、尚宝卿崔璿各以公差，御史姚祥以升任，在途各乘轿及带家小驰驿。逻卒回奏其事，逆瑾方欲窃柄张威，遂差官校逮捕下狱。崔、姚枷于西长安门外，张玮枷于张家湾。数日垂死，公卿奏乞宽宥，始释充边卫军。自是内外臣工皆重足而立，欲谢政以去，不可得矣。
焦芳先为翰林谪出，后渐升用为礼部侍郎，与瑾相善。尝建言御虏方略四事，刘阁老健票旨：“这本所言，窒碍难行。”芳遂衔之，屡于瑾处谮刘所短。因善瑾，遂代马太宰文升。未几，同侍郎王鏊皆入内阁。芳仍欲兼部事，瑾累遣人来与李阁老东阳商议。李云：“无此例。”瑾云：“尝闻李贤兼管。”李云：“李贤是吏部侍郎，入阁后升尚书，时王翱掌部事。”又问：“前有之乎”答曰：“蹇义为吏部尚书，与户部尚书夏原吉五日一赴东阁，与大学士三杨议事，未尝兼大学士也。”次日吏部请印信，内批：“令焦芳兼管部事。”芳以问李，李曰：“某已言之，此二事实难兼摄。内阁佐天子出令，吏部所拟升调官，间有可否。今自拟议之，而自可否之邪？又，每日通政司奏事，奉旨‘吏部知道’者，即当廷跪承旨。内阁班皆立听，今亦将出跪而更起立邪？又，部事差缪，或章奏错误，小则回话认罪，大则罚俸。脱有之，亦将随同认罪乎？”芳乃辞部事。
初，李梦阳草疏，亟欲诛逆瑾等，而谋虑不审。疏中既以甘露之变为言，而又躬自蹈李训之浅谋，致胎数年衣冠之祸。中官自为制度，自此不可变更。且草疏者李梦阳，属官耳。而诸司英朋杰士，平昔以文章气节取重于世者，乃翕然和之。盖梦阳素为李阁老东阳所重，所为诗文，辄加称赏。韩户书文素厚李阁老，故亦重梦阳。且其疏一出，而九卿大臣亦皆景从，不敢略出商量万全之策。后文因事系狱，罚米千石输边，二子皆罢官，梦阳累之也。梦阳亦下狱，人以为祸出不测。刘瑾家人老姜者告曰：“昔公不得志时，李主事时管昌平仓，曾容吾家纳米领价，得志乃忘之乎？”瑾遂释之，令致仕，仍赠以物，曰：“后当复用之。”
李阁老东阳四岁即能写大字，顺天府以神童荐，召入内庭。过门限，太监云：“神童脚短。”李高声答云：“天子门高。”即闻于上。抱置怀中，令翰林院作养。与程敏政齐名，后至大位。然专以诗文延引后进，海内名士，多出其门，往往破常格不次擢用，浸成党比之风，而不能迪知忱恂，举用真才实学。当时有识之士私相讲论，以为数年后东阳引进一番诗文之徒，必误苍生。尚名矫激，事变将作矣。初，刘阁老健为首相，信阳何景明十三岁登乡举，博学有诗文名，十七岁中进士，人以为必居翰林。后不与选，或以为疑。刘曰：“此子福薄，能诗何用？”竟除中书舍人。后至提学副使，未四十而卒。人谓刘公知人。李代刘为首相，事多依附。有一监生以诗献之云：“文名应与斗山齐，伴食中书日已西。回首湘江春草绿，鹧鸪啼罢子规啼。”盖讥其“行不得也哥哥”、“不如归去”之意。及瑾诛，御史张芹劾称“当瑾擅权乱政之时，东阳礼貌过于卑屈，词旨极其称赞，贪位慕禄，不顾名节”等语，人颇然之。李至丙子年卒，赠太师，恩礼极厚，又得谥文正。是欤？否欤？
正德二年丁卯，一日朝罢，内降敕谕，留百官于金水桥南跪听宣读，指摘公卿台谏数十人未退者，勒令致仕。
逆瑾性极贪残，而假窃大议，沮抑同列。马永成欲升百户邵琪，已得旨，瑾力拒以为不可，争于上前。谷大用得镇守监清太监言，传旨于临清开设皇店。瑾急捕其献计者，置于法。东厂太监丘聚忤瑾意，瑾密奏聚交通外臣，调南京孝陵。太监王琇于御马监建新宅，诱上居之，因奏揽纳户数人，专一包纳银草，所得利进于内。琇自为告示，送户部出榜。尚书顾佐等白于瑾及谷大用，瑾大怒，同谷大用直至御前，言：“安有天子令人包纳钱粮之理！”上以为不知，瑾遂枷其揽纳户于户部门外，命矬其枷，不得屈伸，皆即日死。然亦不能加琇罪也。
河南镇守太监廖堂挟势奏举三司官贤能，并劾不职者。乃传旨令吏部覆奏。许尚书进参称镇守太监举劾三司，非其旧例，遂票旨禁之。后许尚书与瑾不协，辞去归家。廖堂欲奏其居乡不法事，以挟其财物，深被其害。瑾之得罪同列者多类此，以是速败。向使瑾等凡事和同，其为祸又岂有涯哉！
逆瑾威权日盛，口衔天宪，阴养松江人罢学生员张文冕及其侄婿罢职司务孙聪于私宅，凡一应章奏，初犹送内阁票旨，至是瑾任意批答，或增减字样，或别为创造，真伪混出，而文理亦多不通。都察院一日奏审录重囚本，内写“刘瑾传奉”字样重复。瑾大怒，骂之。都御史屠滽率十三道御史谢罪，御史跪阶下，瑾数其罪斥责，皆叩头不敢仰视。自是科道部属官皆行跪礼，公差出外及回京者，朝见毕，皆赴瑾宅见辞。用涴红笺纸写官衔，称“顶上”字样以为常礼。瑾或有本建白某事，或辞升赏，则送内阁票旨。内阁官争出己见称美，有曰：“尔刚明正直，为国除弊。”瑾既夺内阁之权，而李东阳、焦芳等皆其所任引用，坐保富贵，一听其所为。芳初为编修，阁老万安恶之，调夷陵判官，深恨于心，与南人相处，如冰炭然。及得柄用，遂附刘瑾，假以复旧章、革时弊为言，多阴助其谋。瑾自以内阁官听己用，不复短之矣。
朱恩，松江人，与瑾有旧。自河南按察使超升佥都御史操江，未几升南京侍郎、尚书，事瑾极恭。凡拜帖写“顶上”，不敢云：“拜上”，“顶上”之称自此起。尝观《海语》，谓暹罗国凡臣下见其君，先扪其足者三，复自扪其首者三，谓之“顶上恩”。其有取诸此邪？甚可耻也。
户部主事庄襗公差广东，奏称官库钱粮数十万，多为有司侵费。瑾正欲藉此媚上，乃奏差司礼监官同给事中盘勘，且令各尽数解京。由是各省事绪纷纭，不免横敛民财，馈送内外，以图免祸。
正德三年戊辰，上御经筵讲书。故事，讲解书义毕，则必献讽谏之语。是日少詹事杨廷和、学士刘忠直讲。既罢，上谓刘瑾曰：“经筵讲书耳，何添出许多说话？”瑾与廷和皆旧东宫官，乃奏曰：“此二人当打发南京去。”于是升二人南京侍郎。时南京无缺，皆添注之。虽若升之，实远之也。廷和后升南京户部尚书，召还入内阁。忠升礼部尚书，改南京吏部，甚有风裁，科道部属皆钦畏，不敢纵恣。