献明肃刘皇后，其祖上家居太原，后迁徙到益州，成为华阳人。其祖先刘延庆，在晋、汉间任右骁卫大将军；其父刘通，任虎捷都指挥使、嘉州刺史。跟随皇帝征讨太原，途中去世，刘皇后是刘通的第二个女儿。
当初，刘皇后的母亲庞氏梦见月亮入怀中，后来有身孕，生下刘皇后。刘皇后在婴儿时就成了孤儿，由外祖母家抚养。刘皇后善于打拨浪鼓。四川人龚美，以锻造银两为业，将刘皇后带到京师。刘皇后十五岁进了襄王官邸，襄王乳母秦国夫人性格严整，对太宗说及此事，太宗令襄王把她斥出。襄王不得已，把她安置在王宫指挥使张耆家。太宗死后，真宗即位，封刘皇后为美人入宫。因为刘皇后没有宗族，于是以龚美为兄弟，让龚美改姓刘。大中祥符年间(1008～1016)，刘皇后被封为修仪，后又进封德妃。
章穆皇后死后，真宗想立刘皇后为皇后，大臣多认为不可，真宗还是立她为皇后。李宸妃生下仁宗，刘皇后把他当作自己的儿子，与杨淑妃对她关怀备至。刘皇后生性敏悟，通晓经书和历史，听了朝廷政事，能够记得政事的本末。真宗退朝，批阅天下奏章，常常忙到深夜，因此，刘皇后参加对这些政事的处理。在后宫真宗如有事相问，刘皇后就征引故实来回答。
天禧四年(1020)，真宗长期病居后宫，政事多由刘皇后决断。宰相寇准密议奏请皇太子监国，因事情泄露而罢宰相，朝廷用丁谓代他为相。后来，入内都知周怀政谋划废掉皇后杀掉丁谓，重新起用寇准来辅佐太子。客省使杨崇勋、内殿使承制杨怀吉跑到了丁谓那里告知此事，丁谓当夜乘牛车，带杨崇勋、杨怀吉到枢密使曹利用那里商量谋划。第二天，诛杀周怀政，贬寇准为衡州司马。于是真宗诏令皇太子开设资政堂，让大臣处理天下政事，由刘皇后在内裁制。
真宗死后，下遗诏尊封刘皇后为皇太后，军国大事，由太后处理。丁谓等大臣请太后在别殿御政，太后派张景宗、雷允恭下谕说：“皇帝处理政事，我应朝夕在侧，何必别御一殿？”于是请皇帝与太后五天去一次承明殿，皇帝在左，太后在右，垂帘处理政事。大臣们商议已定，太后忽然出示手书，准备在后宫批阅奏章，遇有重大事情就召辅臣来后宫商议，这个主意出于丁谓，并非太后的意思。丁谓被贬后，冯拯等大臣三次上奏，请求坚持当初的商议。皇帝也同意了，于是与太后一起在承明殿处理政事。百官上表称贺，太后深感悲哀。有关部门请太后制令称“吾”，以太后生日为长宁节，出入乘大安辇，鸣鞭侍卫等仪式与皇帝相同。并下令天下避太后父亲的名讳。群臣上太后尊号为应元崇德慈仁寿慈圣太后，太后亲临文德殿接受封册。
天圣五年(1027)正月初一，太后驾临会庆殿。群臣及契丹使者分列殿中，皇帝两拜跪着给太后拜寿。这一年郊祀前，太后曾出示手书晓谕百官，不必加尊号。拜礼以后，皇帝率朝廷百官恭谢如同元日的仪式。天圣七年(1029)冬至这天，皇帝又率百官给太后拜寿，范仲淹再三陈述此事不当，但皇帝不听。九月，诏令在长宁节这天赐给大臣百官衣服，给天下百姓赏赐宴席，一切仪式依照乾元节。
明道元年(1032)冬至日，太后又驾临文德殿。有关机构在殿上陈放黄麾仪仗，设立宫架、登歌、二舞诸仪式。第二年，皇帝要自耕籍田，太后也去太庙朝拜，乘九龙绣花冠，斋祀于太庙。第二天天明，太后穿衮衣，十章，减去宗彝、藻，不带剑，戴仪天冠，前后垂挂珠翠十旒。祀献七室，皇太妃接着祀献，皇后最后祀献。追加太后尊号称应天齐圣显功崇德慈仁保寿太后。
这一年太后去世，终年六十五岁。谥号是章献明肃，葬在永定陵西北。原来的制度皇后都是二个字的谥号，行使皇帝权力的，加为四个字的谥号，从太后开始。朝廷追赠太后的三世祖先，赠官到了太师、尚书令、兼中书令，太后的父亲封为魏王。
当初，仁宗即位时年纪尚小，太后行使皇帝的权力，虽然政事决于太后宫闱，但号令严明，恩威遍于天下。身边近臣也很少假权借威，宫廷没有妄加改作。对内对外赏赐有度，柴氏、李氏二公主入宫谒见太后，穿着..砨服。太后说：“我老了啊。”命令左右大臣赐给二公主珠玑帕首。当时，润王元份之妇安国夫人李氏年老，头发快要落了，求见太后，也请求赐给帕首。太后说：“大长公主，是太宗皇帝之女，先帝的妹妹啊；你只不过是一个赵家老妇，难道能跟她们相比吗？”旧制赐给大臣茶，有龙凤纹饰，太后说：“这难道是做人臣的人能得到的吗？”命令有关部门另外制作入香京挺赐给大臣。太后给自己族人赐食时，一定换用扣器，说：“不能使尚方之器进入我家。”太后常穿....练裙，太后的侍者们见仁宗身边的人穿戴华贵，想仿效她们。太后诫斥说：“那是皇帝的嫔妃所用的饰物，你们怎么能学？”
先前，小臣方仲弓向太后上书，请求依照武后的做法，立刘氏庙，而程琳也献上《武后临朝图》，太后把方仲弓的上书抛弃在地上说“：我不做这样有负祖宗的事情。”有一个漕臣叫刘绰的，从京西回来，说在仓库时囤积粮食千余斛，请求交给有关部门。太后问他说：“你知道王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道他们吗？这四个人难道因为向朝廷贡献余粮而得到升迁了吗？”
太后处理政事共有十一年，到了仁宗即位，就晓谕辅臣说：“皇帝处理政事的空余时间，应诏令有名的儒家学者讲习经史，来辅助皇帝，立其功德。”于是在崇政殿的西庑设立幄帐，每天命亲近的大臣给皇帝讲读经史。
丁谓、曹利用因弄权被贬，而天下百姓更敬畏太后。太后晚年渐渐进用外戚，任命内宫罗崇勋、江德明等寻访朝廷政事，崇勋等人因此势倾中外。太后之兄的儿子从德死后，他的亲戚、门人、厮役被拜为官员的有数十人。御史曹修古、杨偕、郭劝、段少连上奏论议，太后把他们都驱逐了。
太后扶持皇帝非常尽力，而仁宗奉敬太后也非常周到。仁宗年纪已大，还不知道自己是宸妃所生，在太后在世之日没有丝毫间隙隔阂。在太后病危时，皇帝大赦天下，尽召天下医生乘传驿之马到京师。曾经被太后贬谪的大臣都还徙内地，贬死的大臣都恢复其官位。后来有人常追究太后当时的事情，范仲淹也以为然，皇帝说：“这是朕不忍听的啊！”下诏书诫令中外不要再言。
于是泰宁军节度使钱惟演请求让章献皇后、章懿皇后与章穆皇后一并附祀于真宗庙室。朝廷诏令三省与礼院决议，三省与礼院都以为章穆皇后位列皇后，已附祀于真宗庙，自然合乎一帝一后之制度，章献明肃皇后身居坤元之尊，章懿皇后感日符之贵，功德没有人能相比，应当崇建新庙，二皇后同殿不同室，每年献祀，仍用太庙献祀之仪式，仍应另立庙名，以世世享祀。翰林学士冯元等上书请以奉慈为庙名，仁宗下诏依从。庆历五年(1045)，礼院上书称章献、章懿二皇后，请求依照本朝懿德、明德、元德三皇后一同附祀于太宗庙室的旧制，迁到真宗庙附祀。仁宗下诏再次议决，翰林学士王尧臣等商议，请求迁二皇后附祀真宗庙，序列排在章穆皇后之后，仁宗下诏听从此议。