汉恭宪王元佐字惟吉，初名德崇，母亲是元德皇后。年幼时禀性聪警，相貌像太宗，太宗很钟爱他。十三岁时，跟从太宗在近郊打猎，有只兔子在皇帝车马前奔跑，太宗让元佐射杀，元佐一发而中，契丹使者在旁边，深感惊异。跟从太宗征战太原、幽蓟。太平兴国年间，出宫住在内东门别宅，任检校太傅、同中书门下平章事，封为卫王，在中书省办公。后来迁居东宫，改赐现在的名字，加任检校太尉，进封为楚王。
当初，秦王廷美迁往涪陵，只有元佐申救他。廷美死后，元佐就发狂了，以致因为小错就用尖刀杀伤侍者。雍熙二年(985)，病情略有好转，太宗很高兴，为此而大赦天下。重阳日宫内宴会，元佐病刚好，不在赴宴之列，诸王宴会后回来，晚上经过元佐的宅第。元佐说“：你们都侍候皇上宴会，只有我未到，这是抛弃我啊！”于是发怒，酗酒，晚上纵火烧宫。太宗诏令派御史捕捉元佐，送到中书省审问，废为平民，安置在均州。宰相宋琪率领百官三次上表，请求留元佐在京师。元佐走到黄山，太宗召他回来，废居南宫，使者守护。咨议赵齐、王..，翊善戴元叩头请罪，太宗赦免他们说：“这个儿子我教他还不改，你们怎么能辅导呢？”
真宗即位后，起任元佐为左金吾卫上将军，重新封为楚王，听任他养病不上朝，再加检校太师、右卫上将军。元佐生日，真宗赐给他宝带。平常生活不接待人客，但是有时能预先知道要发生的事情。真宗曾经派术士管归真醮斋禳灾，手下人还未告诉他，元佐急忙说：“管归真到了。”真宗听说后说“：难道不是有物可凭吗？”封禅泰山后，实拜元佐为太傅；祭祀汾阴，升元佐为太尉兼中书令。又加任太师、尚书令兼中书令，于是拜为天策上将军、兴元牧，赐带剑上殿，诏令上书不称名。当时宫中失火，元佐上表停止领俸禄以资助完葺宫殿，真宗不同意。加兼雍州牧。仁宗为皇太子，兼任兴元牧。仁宗即位后，元佐兼任江陵牧。去世时，年已六十二岁，赠河中牧、凤翔牧，追封为齐王，谥号为恭宪。宗室子弟特给假七天，以卤簿鼓吹送葬到永安，陪葬在永熙陵。明道二年(1033)，改封为潞王。又改为魏王。有儿子三人：允升、允言、允成。