故天有拆之象，地有裂之形，日月有谪蚀之变，五星有悖彗之妖；尧有不慈之诽，舜有囚父之谤，汤有放君之称，武有杀主之讥；齐桓有贪淫之目，晋文有不臣之声，伊尹有诬君之迹，管仲有愆上之名。以夫二仪七耀之圣，不能无亏沴；尧舜汤武之圣，不能免于嫌谤；桓文伊管之贤，不能无纤瑕之过。由此观之：宇宙庸流，能自免于怨谤而无悔吝耶？
是以荆岫之玉，必含纤瑕，骊龙之珠，亦有微颡，然驰光于千里，飞价于侯王者，以小恶不足以伤其大美也。今忌人之细短，忘人之所长，以此招贤，是画空而寻迹，披水而见路，不可得也。定国之臣亦有细短，人主所以不弃之者，不以小妨大也；以小掩大，非求士之谓也。
伊尹，夏之庖厨；傅说，殷之胥靡；百里奚，虞之亡虏；段干木，魏之大驵。此四于者，非下贤也，而其迹不免污也。名不两盛，事不俱美。
昔魏文侯问于李克曰：“吴起何如人也？”克对曰：“起贪而好色，然其善用兵，司马穰苴不能过也。”乃以为将，拔秦五城，北灭燕赵，盖起之力也。魏无知荐陈平于汉王，或人谗之曰：“平虽美丈夫，如冠玉耳，其中未必有可用也，且闻盗嫂而受金。”王乃疏平，让无知。无知曰：“臣进策谋之士，诚足以利国耳，且其小过岂妨公家之大务哉！”乃擢为护军，得施其策。故范增疽发死而楚国亡，阏氏开阵而汉军全者，平之谋也。高祖弃陈平之小愆，采六奇之大谋；文侯舍吴起之小失，而取五城之功。向使二主以其小过，弃彼良材，则魏国之存亡不可知，汉楚之雄雌未可决也。而吴起必埋名于贪好，陈平陷身于贿盗矣。
俗之观士者，见其威仪屑屑，好行细浩，乃谓英彦；士有大趣不修容仪，不惜小检，而谓之弃人。是见朱橘一子蠹，固剪树而弁之；睹缛锦一寸点，乃全匹而燔之。
齐桓深知宁戚，将任之以政，群臣争谗之曰：‘宁戚卫人，去齐不远，君可使人问之。若果真贤，用之未晚也。”公曰：“不然。患其有小恶者，民人知小恶忘其大美，此世所以失天下之士也。”乃夜举火而爵之，以为卿相；九合诸侯，一匡天下。桓公可谓善求士矣。
故仲尼见人一善，而忘其百非；鲍叔闻人一过，而终身不忘。夫子如斯之弘，鲍叔如斯之隘也。以是观之：圣哲之量，相去远矣！
牛躅之霪，不生鲂鱮；巢幕之窠，不容鹄卵；崇山廓泽，不辞污秽；佐世良材，不拘细行。何者？量小不足以包大形，器大无分小瑕也。人之情性，皆有细短，若其大略是也，虽有小过，不足以为累；若其大略非也，虽有衡门小操，未足与论大谋。
樊哙屠贩之竖，萧曹斗筲之吏，英布刑墨之隶，周勃俳优之任，其行皆中律，其质则将才也。张景阳，郢中之大淫也，而威诸侯；颜浊邹，梁父之大盗也，而为齐勋臣。此皆有所短，然而功名不朽者，大略得也。袁精目、鲍焦立节抗行，不食非义之食，乃饿而死，不能立功拯溺者，小节不伸而大节屈也。
伯夷叔齐，冰清玉洁，义以不为孤竹之嗣，不食周粟，饿死首阳。杨朱全身养性，去胫之一毛，以刺天下，则不为也。若此二子，德非不茂，行非不高，亦能安治代紊、蹈白刃而达功名乎？此可以为百代之熔轨，不可居伊管之任也。