有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，王亦大 （31 ）。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然 （32 ）。
［语译］
在天地存在以前，就有一个东西浑然而成。它无形、无休、无声；既看不见，又听不到，摸不着。它不生不灭，独立长存，而永不改变；周行天下，不觉倦怠，而无所不在。世上一切的事物，莫不靠它才能生生不息，它可说是万物的母亲了。
这样玄妙的东西，我实在不知道它的名字是什么，不得已，只好叫它作"道"。如果要勉强给它起个名字的话，也只能称它为"大"。大到没有极限，便不会消逝；没有消逝，才称得起远；虽然远，却仍能自远而返。
所以说，道是最大的；其次是天；再则为地；次则为王。宇宙中的四大，王也是其中之一。但这四大显然是各有范围，各有差等。
人为地所承载，所以人当效法"地"；地为天所覆盖，所以地当效法"天"；天为道所包涵，所以天当效法"道"；道以自然为归，所以道当效法"自然"。
本章把道及天体的运行看作是一种值得为人模仿的典范，并重申道是不能名的，如果勉强给它安个名字，也纯粹是应急的措施。同时，本章更强调以同样的程序、不同的方式来创造万物、毁灭万物的"复归为始"说。
一、宇宙的神秘
天是自然运转的吗？地是自然静止的吗？日月是争逐循环的吗？是谁主宰它们的？是谁掌握那法则的？又是谁来日夜推动的呢？是由于机关的操纵？还是真有自然的运行？布云是为了下雨，下雨是为了布云，那么又是谁降施云雨？是谁无事竟以此寻乐呢？
风起自北方，它的行止忽东忽西，忽上忽下，是谁没事煽动它这么做的？（《庄子》外篇第十四章《天运》）
庄子并没有直接回答这个问题。但是在后面几段，他以"天乐"的描述法，谈到自然的运行，"听之不闻其声，视之不见其形，充满天地，包裹六极。汝欲听之，而无接焉。"请再看一看六章之一："天地有大美而不言。"
"如果没有至道，天就不能高大，地就不能广博，日月也不能运行，万物更无法壮大。"
"道比天地先生，却不算长久；比上古的年岁大，可也并不算年老。"
二、道名为"大"：不朽的循环
少知说："那么称它为道，可以吗？"
太公调回答道："不行。我们所说的'万物'，并不是只限于一万种的物类，而是因为它'多'，所以才这么称呼它。称呼天地的原因，是由于它们乃形体中最大的。称呼阴阳，是因为它们乃气体中最大的。总括天地阴阳就称为道。称它道的原因，就是因为它大。如果拿这个有了名字的道和无名的理来区别，那就好像狗马一样，完全是两回事了。"
少知又问："万物是如何从四方的里面、大地的中间产生出来的呢？"太公调回答说："阴阳之气，互相感应，相消相长；四时的循环，相生相杀；于是产生了欲、恶、去、就。然后雌雄相交，便产生万物。万物的安危是互易的；祸福是相生的；生聚死散，也都是息息相关的。它们不但有名字，有实体，而且还可记载下来。
至于那四时的变化，五行的运转，物极必反，终则复始等现象，都是万物具有的本质。而那些能用言语和智慧表达出来的，只不过是万物的表面现象而已。
观察大道运行的人，既不追求物的终止，也不推究物的起源，这就是言论所以止息的原因。"（《庄子》杂篇第二十五章《则阳》）
三、周、遍、咸
周、遍、咸三个字，名称不同，实质却一样，它们曾游于什么都没有的地方。但是，他们可曾无休无止地争论？可曾清静无为以致心灵调和安适？可曾和平相处度过沉闷的岁月？
调和安适是我的心志。它来时不知停留何方，去时又不知何往。我的心意往来其间，也丝毫不知它终始的情形，仿佛处于广大虚无的境地，而这个境界即使圣人走入，也不会知道它的穷尽。
主宰物的和物没有界限，但是物与物的本身却有界限，这就是所谓的"物的界限"。如果把没有界限的道，寄托在有界限的物中，道仍旧是没有限制的。譬如充盈和空虚、衰退和腐败：道虽寄托在充盈和空虚中，但它并不充盈和空虚；虽寄托在衰退腐败中，也并不会衰退和腐败。
道可说是开始和终结，但却不是开始和终结的本身；它也是物的聚积和消散，可又不是积聚和消散的本身。（《庄子》外篇第二十二章《知北游》）
注释
（1）耶稣会会员认为"夷"、"希"、"微"这三个字的发音与希伯来字"耶和华"极为相似。
（2）纪，乃"传统的主体"、"组织"、"纪律"之意。
（3）另有古本作"士"解。
（4）敦，如硬器之"厚"，与人的纯朴有关。其反义字"薄"，代表的则是狡猾、老道和诡辩。
（5）朴，最重要的道家思想，有未雕、未饰、自然的善、诚实等意。一般均解作心灵的纯洁与朴实。
（6）浑：混沌的意思。正因为混沌，所以能"逍游自在"、"不特别"。道家智言：大智若愚。
（7）自满，自夸。
（8）常：不变的意思。乃万物生存，及腐朽之法则，亦可解释为"一般自然的法则"或"人类的内在法则"。二者也可合为一。
（9）全：周遍的意思。
（10）天：自然的意思。
（11）阴、阳、风、雨、晦、明。
（12）鸿蒙在此被称作"天"。
（13）有些古本为："天不知有之"。
（14）儒家的主要学说。通常解释为"博爱"和"公正"。
（15）素：没有经过修饰的天生本质。在本来的"素丝背景"后加上彩色画面，就叫"揭露"或"领悟"。
（16）这两句为道家的实际学说。
（17）公元前481年。
（18）在这儿的"时代"稍微有点出入。因为庄子只见到田成子第九代。"十二"必是近代作家安插进去的。
（19）鲁、赵两国都献酒给楚王。楚国的酒吏借"赵酒薄，香酒厚"（酒吏私下将两国的酒交换）之名，奏请楚王。楚王而围困邯郸。
（20）请参阅三十六章。
（21）请参阅四十五章。
（22）玄同。请参看五十六章。
（23）三代：夏、商、周。（公元前2205一前222年）。
（24）"阿"本是不赞成的声音。
（25）想象婴儿之得母，正知人从自然之母得道一般。
（26）德为道的表现，也是道德的原则。
（27）以形表现。
（28）一：万物均归于一。
（29）明有两个意思：一为清楚（明亮、纯正）；一为明朗（聪明、敏锐）。
（30）这段若与下章前两句"企者不立，夸者不行"，对照表看，其意将更为明显。
（31）另有古本以"人"代替"王"。
（32）自然，按字面的意思是："自我如此"或"自我形成"。