唯心唯物论的争执当然要反映到社会科学里来。人类社会之中有“高等的物质”，——宗教、哲学、道德、政治、法律各种思想；再则呢，商品之交易及分配，商品之生产；米麦、衣服、家具；生产工具及工厂生制品（Fabricant）机器、铁轨等等。如此复杂的现象应当从什么地方研究起呢？这些现象之中那一种是根本，是基础？因为对于这一问题的答案不同，所以社会科学里便有唯心与唯物派之分。一方面可以这样想：——社会是人组成的，人能想，有愿望，有理想，有意见，因此，——意见统治着世界。意见变动是人类社会中一切现象的根本原因，于是社会科学首先便应当研究所谓“社会意识”，所谓“社会精神”。——这是社会科学中的唯心派。唯心论本来总是与超自然的神力有渊缘的；所以社会科学里的唯心派便倾向于消灭社会科学，而代之以“人生观”、信仰、神意之类。
法国学者白须埃（Bossuet． 1627—1704）[35]在他的《世界史论》里便说：历史之中可以发见“神意的引导人类”；德国唯心派哲学家莱辛（Lessing．1729— 1781）[36]说历史是“神对于人类之训育”；菲希德[37]说历史乃理性之行动；塞林[38]亦以为历史是“绝对”之经常不辍渐渐开展的过程，就是说神的表现；黑智儿[39]便以为是“宇宙精神之理性的必要的发展”（Gang）。此等学说所称的“名词”虽各自不同，而基本要义都是唯心派的论点。唯心派的社会科学及社会学首先注意这社会的“理想”，他们以为社会是心理的而不是物质的。依他们的意见，社会是无数意志、思想、感觉、愿望互相组成的，换句话说，就是只有社会心理、社会意识，社会“精神”。
然而别一方面亦可以这样想：——人的意志并非自由的，他受人生外界环境的规定。社会的意志当然亦是如此。“社会意识并非凭空不着边际的，——他究竟根据于什么呢？”我们如此一问，便立刻发见社会科学里的唯物主义的观点。社会是自然界的产物，人类亦是如此。社会只能存在于自然界之中，只能采取自然界里对于自己有益的东西以求生存。他采取的方法便是经济的生产。社会的经营生产并非有意识的。只有有组织的社会里一切都有预定的规划，那时的经营生产方才是有意识的。
至于无组织的社会里，生产的进行是无意识的：——工厂主扩张生产，因此而获得利润（并不是为发展社会的）；农民耕田，因为要养家活口，出卖余粮交纳租税；手工业者做工，因为要赚钱渐渐扩充事业；工人受雇，因为要得一饱。如此各方面凑合拢来，——社会便能存在。那物质的生产及其资料（物质的生产力）是人类社会生存的根据。没有这些物质关系，无论什么“社会意识”，“精神文明”都不能有。——正如没有人的脑经便不能有思想。我们设想两种社会：一是野蛮人的社会，一是资本主义末期的社会。第一个社会里，一切时间都用到求食上面去了：打猎、捕鱼、拣果子，或者加些盖巢攻穴的工作；所谓“理想”及“精神文化”少到极点：差不多是类人猿或者“群兽”的生活。第二个社会里——“精神文化”丰富了，一大堆的道德学说，许许多多法律条文、科学、哲学、宗教、艺术，极伟大的建筑，极精致的图画。而且资产阶级有资产阶级的习尚，无产阶级有无产阶级的习尚。
总而言之，“精神文化”发达极了，社会精神和理想多得不堪。为什么这个“精神”能发展生长到如此？他发达的条件是什么？——物质生产的发展增加了人对于自然的威权，增加了人类劳动的生产量。只有这种时候，社会里的“时间”才能不必完全用到艰苦的物质工作上去：一部分时间空闲出来，可以有功夫去想，做智识上的工作，创造出“精神文明”。可见并不是“精神文化”（社会意识）产生那“社会的物质”（物质的生产），而是社会物质的发展造成“精神文化”的发展。换句话说，就是社会的精神生活，受物质生产的实际状况及其发展的程度之束缚。人类社会的生产力的发展程度，大足以规定其精神生活。以社会学的术语来说，便是：精神生活是生产力的功能。精神生活对于社会生产力有什么样的功能，精神生活怎样的受物质生产力之束缚，——我们下面再详细讲。
现在我们先只要说明：照上述的论断可以决定——社会不是什么“心理的机体”，不是什么“意见之总和”；而不过是“劳动的组织”，或者说是“生产的机体”。这是社会学里的唯物派的观点。唯物派并不否认那所谓“思想”是有所作为的。“假使一种理论，能为群众所迎受，他便能成功一种社会的力量。”然而唯物派研究社会现象的时候，不能满足于“当时人是这样想的”等类的答案。他们还要问：为什么在这一时代，人这样想；在那一时代，人又那样想？为什么“文明人”格外想得多，而野蛮人简直不想？这些问题，我们只能在人类社会的物质生活里去找解释。所以唯物论能解释社会的精神生活的现象，唯心论却不能。
唯心论的“思想”是独立存在的，无所根据的，所以他们要造出许多“神秘”来。黑智儿在《历史哲学》里说，“这个善，这是理性，在最具体的设想里，只是上帝。上帝统治世界；他的统治的内容，他的规划的实现，便成世界史”。世界内一切恶象：娼妓、梅毒、杀人犯、贫乏、酗酒、饥荒，——绝对与善的观念相反的，他们不能解释，只能说是上帝用以惩罚人的；可是照他们的学说，人本是上帝造的。上帝何以造恶人呢，既造了恶人，何以又要惩罚他呢？此等理论，若是推究到底，简直绝无意义。可见能解释社会现象的，确是唯物论。
马克思的《经济学批评》[40]（一八五九年）是唯物论应用于社会科学的最早的尝试。同年达尔文的《种源论》[41]出版。达尔文的学说，证明动植物界的变化是受物质生物条件的影响。可是亦不能完完全全把达尔文的公律，从生物学里一无变更的移入社会学。自然科学和社会科学有共同的公律，可是应用到社会学里的时候，应当有特别的“人的社会”方式。不能将一切历史都归入那自然律的。“生存竞争”，所谓“Struggle for life”在社会之中另是一种意义。“社会的人”行生存竞争的时候，他首先便觉得自己的阶级地位，其次便觉得与相斗者处于一定的经济关系及同一的经济机体之内；所以他的斗争是阶级的。
[35]白须埃，今译博须埃（Bossuet，1627—1704），法国历史学家、哲学家。著有《世界史论》等。
[36]莱辛（Gotthold Ephraim Lessing，1729—1781），德国唯心主义哲学家、剧作家、文艺批评家。著有《萨拉·萨姆逊小姐》、《拉奥孔，论绘画与诗的界限》、《明娜·冯·巴尔赫姆》、《爱米丽雅·迦洛蒂》、《智者纳旦》等。
[37]菲希德，今译费希特。见本卷第368页注⑤。
[38]塞林，今译谢林。见本卷第368页注⑨。
[39]黑智儿，今译黑格尔。见本卷第304页注④。
[40]《经济学批评》，今译《政治经济学批判》。
[41]《种源论》，今译《物种起源》。