门边上放着一个木托盘，里边放着四个干馒头、一碟小咸菜、一壶水。
汪雨涵和马大珩已经记不得这是待在黑屋的第几天了，两人背靠着背坐在一起，神色憔悴，汪雨涵还披着马大珩的衣服。
马大珩劝汪雨涵：“吃点儿！”雨涵摇摇头。他又把手搭在雨涵的肩膀上，汪雨涵下意识地护着胸，把他的手拿开。大珩无意地碰到雨涵的脸，奇怪地问：“咦，这么多天，你怎么没长胡子？你摸摸我下巴！”
雨涵扭捏地站起来：“人家还没到长的时候呢。”继而忧愁地说，“大珩，咱们会不会在这里关一辈子啊！”
马大珩呆了一呆：“当真有那么一天，我就一头撞死！”
汪雨涵脱口而出：“你死了，我怎么办？”她的脸顿时红了起来。还好室内幽暗，马大珩看不到，但他突然笑了起来。
雨涵凶巴巴地回他：“你笑什么？”
马大珩讪讪说：“我在想小鲍——他要是也进来，得比咱们还郁闷。咱们受不了了，还能啃啃馒头，小鲍肯定吃不了。我都能猜出他说什么——‘那哪是人吃的呀！’雨涵你知道吧，小鲍这辈子从来没吃过街上的东西，他家饭菜都是他爹鲍以安弄的。小鲍吃的鸡蛋，一两银子一个，鸡都吃人参末。上次我哄他吃了一个草鸡蛋，他足足吐了三天。”
雨涵也笑：“你怎么那么坏啊！”
马大珩说：“我这是为他好！要不让他啃干馒头，他肯定会饿死！”
他伸手拖过木食盘，抓起一个馒头给雨涵，自己又拿起一个：“吃吧。一块活下去！”说罢咬了一口。雨涵也慢慢咬了一口，眼泪像珍珠似的抛了下来，她想她的母亲不知道急成了什么样，虽然母亲平日对她严苛，却是爱她的，还有最爱她的父亲，还有婉儿，还有……
萧文淑此刻正在萧府和父亲商量着打听雨涵他们的事，马德昌进来了。萧裕年的这个卧房相当小，有了三个人，便显得有些拥挤。
马德昌劈头就说：“老爷子，大妹子，咱们家的孩子，怕是在盐院老爷手里！”
萧文淑愣了：“盐院老爷？他这是为什么？”
萧裕年则不动声色地听他说。
马德昌苦苦一笑：“敲山震虎呗。大珩和雨涵是淘气不假，可渐鸿也参与了，为什么唯独没有抓渐鸿？还不是因为大珩是我马德昌的儿子，雨涵是老爷子的外孙。俩孩子握他们手里，我和老爷子也就只能听招呼了。这些天盐院老爷在城里这通抓人，鸡飞狗跳，为什么四大总商都没法吱声？”他指头敲敲桌子，“就在这儿！”
萧文淑双眉一挑，杏眼圆睁：“他敢？我这就上署院衙门。他不还我雨涵，我一把火烧了他王八窝！”
萧裕年沉声道：“糊涂！”
马德昌紧锁双眉：“大妹子，这层窗户纸要挑开，咱两家孩子小命儿就保不住了！”
萧文淑呆呆地听着：“那，那咱可怎么办啊……”
萧裕年咳嗽一声：“文淑，你先出去吧，我和德昌说会儿话。”
萧文淑乖乖出去了。
萧裕年闭着眼睛：“见过老卢了？”马德昌忙说：“是。老爷子心如明镜儿似的。卢大人说，阿克占这么穷凶极恶，八成是为那本账册。”萧裕年深深出了一口气：“账册！盐院老爷这是攻上来了！”说罢，他推开书桌上堆放着的诗书，露出底下一本账册，纸上墨汁新鲜，显然是正在做的假账。
这一日，汪朝宗一行押送药材来到川黔交界处，马车飞驰而过省际界碑，扬起一路尘烟。
汪朝宗和鲍以安坐在同一辆马车里，两个人明显憔悴，一脸风霜。后面跟着几辆马车，以及押运的兵勇。鲍以安苦着脸说：“老汪，我弄不动阿克占，你还弄不动？何苦受这个罪，跋山涉水地跑这么远给他搞这个捐输？”
“你以为是为阿克占？咱一切都是皇上给的，这是分内的事。这是为皇上，也是为了给自己铺后路。”汪朝宗一边答话，一边撩起帘子看着外面。放眼望去，山路迂回崎岖，山脉深邃曲折，两边杂树凌乱，不时有一两只大鸟聒噪着，冲天而去。夕阳在山峦中沉沉地坠下，满天红霞，如同奔涌的大潮，在追逐着太阳。
这一日，远远地看到了成都城。官道上不时有驴车拉着棺木出城，行人无不掩鼻而行。哭泣、乞讨和呻吟声不绝于耳。
汪朝宗凝眉看着这一切，沉重地说：“这疫情比预想的还重啊！”
这时，守门兵勇上前盘问。汪朝宗出示两淮巡盐监察署院的关防，一位把总看了看：“你这车里运的都是药材？”汪朝宗说：“在下得知川中大疫，特备药材前来，以济不时之需。”把总赶紧躬身拱手：“汪老板、鲍老板真是菩萨转世，标下这就领你去见府尊大人。”
汪朝宗一行在把总的引导下，前往府衙。只见城里街市萧条，人口稀少，不时还有人倒卧在地，收尸队在城里忙碌着。
汪朝宗一行刚到成都府衙，刘知府一干人等已经在门口迎候。隔着老远，面容憔悴的刘知府赶紧迎上前来：“汪总商、鲍总商请！”
鲍以安看见桌上有一层浮灰，刘知府尴尬地笑了笑：“瘟疫厉害，外省人看我们像看老虎，请都请不来。几个月也没人登门。我这里忙得一团糟，也没心思打理。”
“府尊大人救民于水火，拳拳之心，我等十分钦佩！”鲍以安拱手。
刘知府不好意思地说：“城里井水污染，恐怕各位水土不服，就不奉茶了，还请见谅。”
汪朝宗询问：“疫情传播蔓延，可安排外出采购药品？”
刘知府叹了口气说：“人是派出去了，但是急需的大黄、莲心迟迟不能到货，下官也是无奈，虽已备齐银两，但采购无门，下官也正为此焦虑。不知汪总商的药材是否对症？”汪朝宗一使眼色，管夏递上一本小册。汪朝宗递给刘知府：“所有药材均有明细，请府尊过目。”刘知府接过来快速地翻看着，眼睛发亮，手指颤抖。他站起身来深深作了一揖：“汪总商、鲍总商，真是活菩萨啊，所有这些药材我全要了，汪总商您说个价，我照价出两倍！”
汪朝宗和鲍以安慌忙起身还礼：“府尊大人，万万不敢当！”
“下官是为成都百万百姓拜请二位总商！”
“这，唉！汪某从命就是！”
“多谢，多谢！下官这就给部堂大人写折子，请部堂大人奏请圣上，为二位总商请功。”
两厢便宜，次日，汪海鲲和管夏就沽清药材，知府将汪朝宗、鲍以安等一行送到城门口，再三揖别。一行人等带上卖药材所得银两，策马往夹金山方向而去。
天色将晚，暮色四合，按着汪朝宗的吩咐，大队人马在大渡河边安营扎寨。河边，小火烤着吊炉，炉里是新鲜打捞的活鱼，滋滋地冒着热气，汪朝宗等人围坐，几十万两银子封箱在十几辆马车上稳妥地安置着。成都府的护卫兵勇一脸警惕地四处转悠。
鲍以安艰难地将胖胖的身子坐在地上，说：“老哥，咱们怎么不住客栈，好歹还有热水泡个澡。”
汪朝宗抬头看了看天，说：“出门在外一切小心，这么多车银两，住客栈人多眼杂，难免有人见财起歹意。你看这青山绿水环绕，头顶繁星，天为帐地为床，要是在扬州，哪有这等福气。”
汪海鲲欲给婉儿盛鱼汤，婉儿端着碗没理睬却去给汪朝宗盛。汪朝宗微微一笑，顺手把婉儿递给他的鱼汤又递给海鲲。海鲲接过去，赶忙递回给婉儿。婉儿还窝着火，站起来去了河边，汪海鲲见状忙赶了过去。
鲍以安突然悠悠地说：“哥，咱在外头这么久，还不知道扬州城里现在是个什么光景。”
汪朝宗安慰道：“有老爷子在，我倒还不担心。就怕盐院大人缴完了捐输，又追问账册，那可就天下大乱了。”
“你说皇上下面怎么就没些端正些的官儿，一到扬州，都如狼似虎的。”
“大清国纵横几万里，要得花团锦簇，就缺不了钱，离不开扬州。也就难怪这些官儿一个个都失了风度……”汪朝宗话还未说完，鲍以安在旁呼声已起，嘴里却还在呢喃。汪朝宗摇摇头，缓缓躺下去，看着夜空。
在不远的另一头，婉儿已经睡下。汪海鲲则老老实实地坐在一旁，盯着四处的动静。
东方既白，阳光从树隙间射下来，如同万丈金线。被病痛折磨了一宿的汪朝宗缓缓睁眼，看见了汪海鲲和婉儿，嘴角牵起一丝欣慰的笑。管夏小心翼翼端药过来：“鲍总商让我跟您说，从咱们这里出发，其实是到定西将军的大营近，到汶川县衙远。”
汪朝宗急忙问：“这我知道，他去哪儿了？”
管夏说：“鲍总商说老爷身体欠安，他先押着银子去大营。老爷空身去汶川县衙，就说银子已经到了。”
汪朝宗坐直身子，瞪了他一眼，对管夏说：“你好糊涂啊！”管夏吃了一惊，茫然问：“怎么？”
“快，快去追！”
几辆马车，纵策狂奔，扬起一路沙尘。马车内，汪海鲲不解地问：“叔父，为什么这么惊慌？”
“兵是朝廷的兵，盐商的银子捐给朝廷，朝廷给兵发饷，那是理所当然，盐商直接给当兵的发饷，这算什么事？”汪朝宗脸色极其难看。
“这……可能会触怒朝廷？”
“当然，前明的沈万三，多大的家产，就是这么丢的性命。”
“也就是说，我们明知道前敌近，汶川县远，也只能先把银子送到汶川县，然后再大兜个圈子把银子送到军营？”汪海鲲明白了过来。汪朝宗点了点头。
鲍以安来到定西将军大营，只见空荡荡的军营，并无一人，辎重等也早已搬走，显然仗已打完，部队已经开拔。
鲍以安忽然愤怒地大叫起来：“这么说，数十日之前，叛乱就已经平了，捷报就已经到了朝廷，然后应该也到了扬州的盐院老爷那里。也就是说，朝廷就不缺这份平叛的银子了。可是那个阿克占，却一个四十万两，又一个四十万两，不住跟我们催银子。这就是看我们盐商有钱，在讹诈我们！”
话音未落，丛林中一声嚯哨响起，一群番兵手持腰刀、鸟枪和两头尖摔棒，从四面八方冲过来，将鲍以安等人团团围住。押运银车的兵勇见寡不敌众，草草抵抗了几下，就被缴了械。领头的头人对着鲍以安叽里哇啦地叫了一通后，令人砸开箱子，发现都是些银子，欢呼雀跃。
茫茫林海中，汪朝宗的车队在山中迷了路。
汪朝宗和汪海鲲、管夏都下了车，面对山下的深谷，面露忧色。汪朝宗跌足道：“这老鲍，也太鲁莽了，辛辛苦苦走了几千里路，弄了这些银子，要是有个闪失，就不得了了！”
汪海鲲想了想说：“按说，我们也该追上他们了。他们银车重，不会那么快！”管夏插嘴：“他们不会掉到山沟里了吧？”汪朝宗挥手：“那么大个车队，就全掉下去，一个不剩哪？不动脑子！”管夏又说：“这天快黑了，要是再找不到地方，夜里碰到什么野兽就糟了！”汪海鲲说：“野兽倒不怕，这里已经是金川地界，是战场了，要是遇到叛军才麻烦呢。”
汪朝宗不语，又看了看四周：“多说无益，赶紧动身吧，再往前赶一程再说！”
天色已暗，阿桂的行辕内，残烛飘摇，桌上展开着一张地图。
一位红衣喇嘛手摇经筒，在一旁默念。
阿桂独坐着，眼睛盯着地图，手里端着半盏酒，一仰脖子干了，把手伸向碟子，却是空的。他抬头，露出一双红红的眼睛：“花生米也没了？”
卫士为难：“将军……”
阿桂一摆手，继续看地图，手指在地图上慢慢移动。这时，一位千总带了几个五花大绑、头戴黑布套的人进来。
“报告将军，抓到几个探子！”
“松绑！”
几个士兵松绑，摘去头套，竟是汪朝宗、汪海鲲和管夏。阿桂一拍桌子：“说，是索诺木还是莎罗奔派你们来的？”
汪朝宗几个面面相觑。汪朝宗突然看到帐中的旗帜，眼睛一亮，扑通跪在地上：“两淮盐务总商内务府奉宸苑卿汪朝宗参见定西大将军。”
阿桂惊得从椅子上跳起来：“扬州商人？怎么跑到这山沟里来？不知道在打仗吗？”
“汪某就是奉两淮盐政阿克占大人之命，来给将军送军饷的！”
阿桂突然还过神来，赶紧站起来，扶他起来：“这是我们的救星来了！快看坐！”
“将军……”
“别这么客气了，这么远道来前线，先去歇息，我这边还有些军机需要筹划，明天再给汪总商接风洗尘。”
“将军，同来的鲍总商押银车先行一步，现时却不知所终，还请将军派人赶快搜寻……”汪朝宗着急道。
一边的千总说：“刚才探报来说，有人将十几车辎重送到金官寨匪穴，却发生了内讧，我正在纳闷。这么说，是你们的银车误送了敌营？”阿桂霍地站起来，两眼血红：“什么？老子好不容易等到的肉，总不能让狼给叼了！带向导，抄近路！”
金官寨里，鲍以安和两个仆人正被绑在番寨的一块空地上，神情颓唐。几个守卫在一旁转悠着。
突然“嗖”的一声，飞来一支箭，贯穿守卫的咽喉，守卫应声倒地。另一守卫似乎感觉到异常，想逃走，又一支飞来，又倒了。
这时，一小队官兵快速从林子里跑出来，将火把扔在仓舍的房顶上，顿时火光腾起。番兵慌乱地从房内跑出。
密林中的官兵弓箭手将箭上弦，从火盆上点着，嗖地射出去，无数道火线直奔土司兵营。
阿桂勒住缰绳，用望远镜观看战况，然后一挥手，千总带上一哨人马冲下山坡。
阿桂临危不乱，拉走银车，待官兵跑到跟前，指挥他们向密林中撤退。
身后为首的头人挥舞着弯刀追上来，进入密林。突然，晨光中，前方隐约出现许多官军旗帜。头人忙停下来，张开双臂。身后的家丁也停了下来，警惕地看着前方。头人慌道：“有埋伏！”
这边，阿桂的行辕内，笑语喧哗。千总由衷地说：“将军神机妙算，从十倍于我的敌人手中夺回物资，真是用兵如神。”
阿桂说：“要说神，还得数二位总商，他们从扬州出发，一路上逢山开路、遇水架桥，把军饷送到四川来，你们说还有谁比他们更神呢？我要奏明圣上，请明发上谕，嘉奖二位总商。”
汪朝宗忙说：“将军过誉，小商实不敢当！”鲍以安不以为然地说：“汪兄也不必过谦，有了圣旨嘉奖，也是件光宗耀祖的事情。”汪朝宗看他一眼，故作正色道：“你把银子送到敌人营里去，也光宗耀祖？”
众人哈哈大笑。
此刻的扬州城内，却并不安宁，阿克占大小贪官抓了好几个，但始终是“泥鳅掀不起大浪”，达不到他心中想要的翻江倒海的效果，不免让雄心勃勃的阿克占十分失望。
他烧着手中的纸折子，眼中露出阴冷的目光，对何思圣说：“何先生，前几日抓来的那些小官吏可都有确凿证据定罪？”
“蒋佐领都审过，十有八九，不过，错抓一两个也是难免的。”
“依着你的意思，该如何处置？”
“大人，账册还没浮出来，这边松不得。这些小官嘛，学生愚见，革其公职，罚没家产充公。”
阿克占边踱步边说：“太轻了。查到这种地步，不砍几颗脑袋，怎么对皇上交代？又怎么能镇得住这帮猴子？蒋佐领！”
“标下明白。”
法场之上，阿克占一脸杀气。
蒋成面对着众人，大声说：“奉上谕，此等贪官搜刮民膏，贪赃枉法，人人得而诛之，先杀而后快。”
何思圣贴近阿克占，低语：“刚刚四号囚车那小官家里送给大人一根玉如意。”
阿克占从鼻子里哼了一声，眯起三角眼：“见庙才烧香，急时抱佛脚，晚了吧！如意充公，人犯正法！”
刽子手刀下数颗人头落地，被斩者家属凄然哭嚎，围观者拍手称赞。阿克占面无表情，起身默然离去。
“恒瑞祥”绸缎庄里，英子正在召集天地会各首领会议。
老三疑惑地问：“香主，阿克占这老清狗最近在扬州城里一通折腾，到底想干什么啊？”
英子摇摇头：“最近阿克占府里没消息。不过街市上都说，是阿克占在敲山震虎，逼汪朝宗交一本账册。”
田老大献计说：“这账簿果真在汪家？依着我看，趁着汪朝宗不在家，要不我们干脆进去搜得了。有了这账册，就不怕狗朝廷的丑事天下人不知道了！”
英子沉吟不决地说：“千万小心，我们只取账册，绝不可伤害汪家的人。”
夜晚，汪府一片沉寂，两个黑衣人鬼鬼祟祟地越墙而入。他们动作轻捷，绕过汪府巡更的家丁，翻上屋脊，在屋脊上小跑。
突然，一个黑衣人一脚用力过大，踩碎了一块瓦，两人立即伏倒。过了一会儿，不见有动静，另一黑衣人打手势示意继续前进。一个黑衣人慌乱地翻检着东西，却一无所获。
萧文淑正端着油灯进书房，大喝一声：“你们是什么人？”
暗处另一个人一把拉过萧文淑，用刀顶着萧文淑的脖子，沉声问：“说，汪朝宗的账册在哪儿？”
萧文淑不慌不忙地答：“什么账册，好好说，我帮你们找。”
这时门外有家丁大喊：“有贼！”两个黑衣人互相看了一眼，推开萧文淑，慌张地从书房里出来。有人筛起锣来。
家丁们与两个黑衣人打了起来。黑衣人武艺比家丁高，家丁人数虽多，竟然阻挡不住。
这时，一队巡更的衙役听到锣声，冲了过来，将两个黑衣人团团围住。一番搏斗后，最终将两人拿下。
衙役头儿嘿嘿一笑：“好小子！连汪老爷家也敢偷！”
贪官人头落地，牢房为之一空。被绑的天地会两人满身血污，伤痕累累，处于半昏迷中。
蒋成冷笑说：“能忍到现在还不供的，是个爷们，我钦佩得很，可惜，在我手下从来还没有撬不开口的活人！说，你们半夜到汪朝宗府不偷金不偷银，在书房里乱翻什么？谁派你们来的？你们总共有多少人，在哪里落脚？”
提牢吏上前就是重重几个耳光：“他妈的，在我们大人面前还敢嘴硬！”
两人坚持着，仍不开口。其中一人吐出一口血水，口齿含混地骂：“清狗！”
“好。果然是硬汉子，蒋某佩服！来人，火钳伺候。”
炽红的烙铁拿了过来，提牢吏们三下五除二地把两人上身衣服撕开。一个提牢吏举着烙铁：“我让你们嘴硬！”
“慢！”蒋成亲自走过去，举起油灯，看着两个汉子赤裸的上身。
他们的胸膛上都刺着“天父地母，反清复明”的小字！
蒋成狞笑：“天地会——我小瞧你们了！”
这时，阿克占、何思圣匆匆赶来，提牢吏、狱卒们纷纷站起，一言不发。
一个天地会的汉子已经倒在地上，遍体鳞伤，浑身血污。另一个汉子还被绑在柱子上，头发披散，头低垂着。一旁架子上的烙铁还冒着热气。
何思圣一进刑房就掩起鼻子，皱着眉站在远处。阿克占倒不在意，踢踢那个倒在地上的汉子：“哪一个？”
蒋成一指绑在柱子上的：“是他！”对狱卒们一摆手，一盆冷水浇了过去。
绑在柱子上的汉子被激醒：“啊！别打，别打，我招！我招了！”
蒋成得意地冷笑：“当着盐院老爷的面，把刚才的话再说一遍！”
绑在柱子上的汉子：“招……大人，我全招！”
随即，两大队刀枪明亮的盐勇由蒋成率领，从街道两头压了过来，街上的人们慌乱四散。蒋成指着绸缎庄“恒瑞祥”的牌匾大声道：“就是它！给我抄！”
牌匾立即被一根长枪戳了下来，砸在地上，无数只脚从上边踏过。
盐勇们如狼似虎地攻进绸缎庄，还在绸缎庄里买东西的女眷们惊声尖叫着东躲西藏！盐勇们趁机东摸一把西摸一把，有些盐勇抽空把大段大段的绸缎布料往怀里塞。店小二被几把刀枪逼着蹲在地上。
“奉盐院大人之命查抄逆党，不相干的人站一边去！给我到后面搜！”盐勇们哄嚷着冲进内院。
染布坊的杂役们慌乱地奔跑着，盐勇们四处追拿。晾晒着的各种颜色的长长布料纷纷被扯断、落地、践踏。染料缸被打破，颜色水四下流淌。院内鸡飞狗跳，混乱不堪。
田老大惶急地奔进屋子：“香主，大事不好！鹰爪子扑过来了！”
英子当机立断：“分头走！田老大，万一我出了事，你接四炷香！”
田老大摇头：“不行，香主，你快走，这里有我！”
英子厉声：“我是香主！你出去找老二老三，不要莽撞！”
她不由分说地把田老大推出门去。田老大一跺脚，向后门跑去。他立即和从后门抄进来的盐勇们相遇。略斗了几个回合，田老大不敢恋战，飞身上墙。蒋成从前面赶来，领着一大堆盐勇：“追，别让他跑了！”
一个盐勇一脚把小屋门踹开，看到一个穿着打杂服色的老妇人缩在墙角。他扫了一眼，骂了一声，匆匆跑开了！老妇人见官兵走远了，一把揪了头上的假发，纵身从窗口翻了出去。原来是英子！
盐政衙门，垂檐之下，一大堆盐官盐商规规矩矩站好，卢德恭和马德昌站在为首的位置。何思圣从侧门出来：“盐院大人到！”
众官商立即肃立。
阿克占清清嗓子：“这些日子以来，扬州城里都发生了什么，我不说，大家心里也有数！”他威严地扫视着众人，“触目惊心啊！啊？朝廷三令五申，皇上谆谆教导，还是有那么些人见利忘义，贪腐成风，甚至勾结盐枭，囤积居奇，倒卖私盐，搅乱盐政！为了自己那一点点私利，不顾脑袋上顶着朝廷的顶子。这样的人，本院一旦查出，绝不姑息！当然了，各位都是身家清白，站得住行得端的人，可是还是要请各位来，看一看这些贪官的罪证，也是给大家一个教训，将来尽忠报国，报效皇上！”他看了看卢德恭，“各位，请吧！”
阿克占前面走，卢德恭只好跟在后边，马德昌和众盐官盐商依次进入。
室内已经摆满了各种赃款赃物，什么金条、银锭、银票、金银首饰、房契地契、古玩字画，西洋钟表摆设等等，琳琅满目。但最触目的是一进门摆在刀架上的一把鬼头刀！刀身上似乎隐隐还有血痕。盐官盐商们进了这屋子，大气都不敢出。
阿克占缓缓走在前头，这时紫雪从另一个门走了进来。
阿克占瞪了她一眼，紫雪笑道：“人家也想看看，都是些什么新奇玩意儿。”阿克占因为众人在场，不便发作，也就随她。紫雪忽然“呀”的一声轻叫，停住了脚步。她咬着指头，眼睛牢牢镶在那颗指头大的夜明珠上！阿克占皱着眉头轻轻拉她，却怎么也拉不动。紫雪依旧一副馋涎欲滴的样子。
后边的卢德恭和马德昌互望一眼，心领神会。
何思圣被卢德恭拉住低声议论，马德昌趁势落后。
一群人面对一件工艺精致、穿金镶玉的老虎状绣品议论纷纷，胡乱猜测。最后是紫雪忍不住，笑着说：“这是女人穿的亵衣。”众人还是好奇，有的坏笑，有的还在琢磨。阿克占瞪了紫雪一眼，紫雪满不在乎地走开了。
这时，蒋成自外匆忙入：“大人！”
他伏到阿克占耳边窃窃私语着，阿克占一边听着，眉头挑起：“卢大人，这里你暂行主持，我去去就来！”他带着蒋成、何思圣匆匆而去。
傍晚，阿克占听了禀报，惊讶：“什么？夜明珠不见了？”
何思圣点了点头。
阿克占怒气冲冲地说：“立即调人，给我搜！”
何思圣微笑：“大人，不必了吧？”
“你什么意思？”阿克占不解。
“能进二堂的一共就那点人。敢拿夜明珠的有谁，敢收夜明珠的又有谁？大人，一床锦被遮盖下去算了。我回头在单子上把它勾了。”他抱起账簿，点点头径直走了。阿克占呆了半晌，明白过来，狠狠地一跺脚！
阿克占在扬州动静不小，惊扰了不少人心。卢德恭坐于太师椅上，马德昌神色肃然地陪着。卢德恭黯然：“德昌，你今天也都看到了，盐院大人要是下手再狠点，今天落下的人头可就是我卢某的了。”
马德昌紧张地端起茶喝了一口，被烫又吐了回去，他啐了口茶叶：“大人，老爷子那边夜以继日，假账簿已做过半，很快就会赶制出来。这本账交上去，应可抵挡一阵。”
卢德恭叹了口气：“也不知道能不能瞒过去。是祸躲不过，德昌，卢某的脑袋就暂时寄放在你们手里了。”
“大人言重，这个账册现在搅出这么大风浪，留着它终究是个祸端。咳，我一直想把它毁掉，老爷子和老鲍也赞成。只是朝宗不同意，他想留着它做个底儿，必要的时候，还能交给皇上。”马德昌慌忙说。
卢德恭说：“汪朝宗倒是深谋远虑啊，不过，也得有人提点提点阿克占才好，由得他胡来，是要出大事的。”马德昌犹豫了一下，附在卢德恭耳边，说了一个人名。
傍晚，紫雪正一边得意地哼着小曲儿，一边捏着夜明珠对着梳妆镜左看右看，找插珠花的合适位置。阿克占一把推开门，扬长而入。紫雪吓了一大跳，夜明珠失手掉在地上。她一回头，正看到阿克占面沉似水的脸。
阿克占指着夜明珠：“怎么回事？”
紫雪低着头，瞟着阿克占的表情赔笑：“老爷……”
“怎么回事？”阿克占语气强硬。
紫雪努力媚笑：“唉呀，不就是这点事儿嘛……”
阿克占一拍桌子：“我问你怎么回事！”
紫雪声音像蚊子一样：“我，我看着好看，自己……自己捡的……”
阿克占怒气冲冲：“捡？你可真会捡！你知道这颗珠子值多少银子？你知道什么人才配戴这颗珠子？现在上头皇上压着我，下头天地会盯着我，中间盐商们个个恨不得吃了我！你还来给我添乱！捡，你就捡吧！照这样迟早有一天我这个盐政得让你害得人头落地！”
紫雪吓懵了，面如白纸：“老爷，人家知错了嘛。人家真的不知道有这么严重！都是那个马德昌……”
“少在我面前演戏！都是一路货色！”阿克占怒冲冲地走出去，把门重重一摔，“给我滚！哪来的回哪去！”
这一天，卢德恭和马德昌相约到片石山房石舫。
面前一张整洁的大桌，光可鉴人，上无一物。卢德恭和马德昌坐在桌边，腰杆笔直，神色多少有些拘谨。卢德恭手在桌上轻轻地打着节拍，闭着眼睛摇头晃脑，仿佛在吟哦推敲诗作。
小童竹帘一挑，权五爷满脸笑容地走了进来。马德昌眼尖，赶忙站起身来：“五爷！”卢德恭也张开眼睛，欠了欠身，作势欲起。权五爷连忙摆手：“卢大人、马总商，坐，坐，老朋友了嘛！”
卢德恭就势依旧坐下，马德昌直到权五爷拉开湘妃竹椅子坐下之后才恭敬落座：“五爷回来也不先知会一声，我们还没给五爷接风洗尘，反倒先扰了五爷……京城还顺当？”
权五爷哈哈一笑：“京城嘛，当然是福地。不过这一起风，也刮得什么似的，从上到下昏天黑地灰头土脸，我是受不了这罪。想着扬州的天儿湛蓝碧绿，怎么瞧都舒坦。”
卢德恭恭维道：“毕竟是天子脚下的风沙嘛，扬州还没这福气。”
权五爷哈哈一笑：“行，还是卢老会说话。卢老、马总商，我这回下来，专门带了几个厨子，都在御膳房里待过。没别的，‘便宜坊’的烤鸭，‘都一处’的烧卖，未必比得上扬州菜，今儿咱就是吃口新鲜。”
卢德恭和马德昌纷纷逊谢：“不敢。”
小童端着片好的鸭子和整笼烧卖进来，整顿杯筷，上壶碧螺春，退到一边侍立。
权五爷挽起袖口，亲自分烧卖给二人，他饼卷鸭肉蘸着麻酱吃得满嘴流油：“来，来！卢老、马总商，不要拘谨！没外人儿。在京城，连皇上都吃他家的烧卖呢。本朝十七年，御赐的牌匾，没错儿！”
卢、马只好纷纷开动。马德昌勉强吃了两口，放下筷子，嘴里一边称赞，一边顺势问：“听说五爷在京里，跟和砷和大人交情莫逆？”
权五爷一愣，半边腮帮子还鼓着：“马总商，行，耳音还不背！”吞下食物，似乎有些感怀，“和二爷，我们当初在皇城根儿汉军营蓝旗……”他做了几下摇盅掷骰子的动作，“啧啧，那可是位顽主！他家三爷还老实……”突然醒觉，“哎，老马，你不是想……”
马德昌恭恭敬敬：“不敢瞒五爷，正是要麻烦五爷。”
权五爷隔席摆摆手：“老马啊，别开这个口。这事儿我可不担！要办事，问二爷他们家全儿。和二爷家的事，没刘全不能办的。我现在一脑门子官司还不知道找谁呢。这不临走前和二爷家那虎头大将军没了，愁得二爷唷，茶不思饭不想的，朝廷大事都没心思管，硬拖着我再给他踅摸一只……”
马德昌望望卢德恭，卢德恭慢条斯理地咬着鸭肉。马德昌不解地问：“这虎头大将军是狗还是猫啊？”卢德恭白了他一眼：“蛐蛐！”马德昌很没脸，只好再转回来：“五爷，当着真人不说假话，刘总管和我也有点交情。这事儿，还不是刘总管能管的。”
权五爷又是一愣，把筷子望桌上一拍：“那就不是家事！”马德昌又望望卢德恭，卢德恭点点头，一起说：“对！”权五爷面露难色：“这客请的，一顿鸭子把我自个儿搭里边了。”
残席撤下，权五爷剔着牙花子：“阿克占这人你们不知道，他先前是盛京镶蓝旗铁帽子老王爷手底下的牛录。老王爷死了，没人管他，出兵放马杀出来的官儿，就一浑不吝。除了皇上，眼里没别人。咱虽说都是八旗子弟，一百多年了，拖家带口子几十万人，谁也不挨着谁。别说我这点交情，二爷的交情人家也不见得买，懂吧！”
卢德恭、马德昌忙应：“是。”
权五爷扬了扬脸，说：“阿克占的事儿得另想辙，别攀扯我！”
马德昌眼睛一转，再看看卢德恭：“这么说，和中堂那边儿，五爷应承了？”
权五爷叹了一口气：“唉，说说看！”
马德昌激动地拱手：“多谢五爷。”
“忙什么，成与不成都还不知道呢！”权五爷仿佛很感慨地说，“这私盐也剿了，捐输银子也交了，眼瞅着大小金川也差不多了，你们忙前跑后，也不容易……”
“五爷这么说，就是恩典我们了。”卢德恭朝马德昌使个眼色，“这事儿，还得五爷多费心。”
权五爷站起身来：“兄弟这儿没话说，谁让咱们有交情呢！事儿怎么样，还得办着看。”
卢德恭和马德昌相继告辞出来，马德昌落在后边。权五爷送他出来，马德昌赶忙从袖筒里取出一个盒子：“给五爷纳福！”权五爷把盒子抽开一小截，里边是一块美玉雕成的如意。权五爷斜着眼看看，把盒子掷回马德昌：“马爷，这种小玩意儿我家里两车呢。您要喜欢，回头给您送几件。”
马德昌连忙又凑上前去，压低声音：“五爷，知道这玩意儿不入你的眼。”他把如意拿出来，把垫着的白绢揭起来，下面是厚厚一沓子银票：“五爷奔波忙碌，鞍马劳顿的，小盘费也不能省，请五爷赏收！”他把如意放回盒子里，又送给权五爷。权五爷拿着盒子，一抛一掷，不屑而又亲切地对马德昌说：“马爷，悠着我玩儿哪！”