“电光石火”这个成语比喻稍纵即逝。“电光”即闪电之光，闪电之光一闪即逝，因此可以用来比喻时间短暂，一刹那而已。但什么是“石火”？如果没有详细的了解，很容易将“电光石火”误读成“电光火石”，事实上日常生活中也确有人这样读。
“石火”当然是敲击石头迸发出来的火花，那么为什么非要用敲击石头所迸发出来的火花来比喻时间短暂呢？原来，“石火”乃是古人取火方法之一种，与古人日常生活息息相关，因此才拿来作比。
在西洋火柴于清末传入中国之前，中国人一直采用独特的取火之法，共分为三种，一为木燧，一为金燧，一为石火。
《礼记·内则》：“右佩箴、管、线……木燧。”古人随身携带着木燧。所谓木燧，即钻木取火，不过古时所钻之木，要随着四季的变更而换用不同的木材，这叫“改火”或“改木”。东汉学者马融在注解《论语·阳货》“钻燧改火”时说：“春取榆柳之火，夏取枣杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，钻火各异木，故曰改火也。”
为什么要“改火”呢？《周礼》中有司爟（guàn）一职，“掌行火之政令，四时变国火，以救时疾”。唐代学者贾公彦注解道：“火虽是一，四时以木为变，所以禳去时气之疾也。”禳（ráng），去除。之所以换用不同的木材，是为了去除时疾，比如春天用榆木和柳木，夏天再用就会有毒，因此要换用适合夏日所用的枣木和杏木。
《礼记·内则》：“左佩纷帨、刀砺……金燧。”金燧因为从太阳取火，故又称“阳燧”。唐人苏鹗所著《苏氏演义》中记载了取火之法：“阳燧以铜为之，形如镜，照物则影倒，向日则火生，以艾承之，则得火也。”“艾”是艾蒿制成的艾绒，遇火即燃。
第三种就是“石火”，敲石取火，魏晋时始用，唐时盛行。柳宗元有诗：“夜发敲石火，山林如昼明。”李贺有诗：“沙头敲石火，烧竹照渔船。”白居易有诗：“小盏吹醅尝冷酒，深炉敲火炙新茶。”“石火”取火之法一直延续到清末，火镰、火石、火绒等装备至为繁琐。
“电光石火”因其稍纵即逝的特性，也被佛教拿来作譬喻。《五灯会元》记漳州保福院从展禅师禅语：“此事如击石火，似闪电光，构得构不得，未免丧身失命。”