今天人们聚会时，对那些酒后不乱性的人，总是夸赞一句“有酒德”，谓酒后有德。显然，“酒德”是一个褒义词。但是鲜为人知的是，这个词在最初使用的时候，竟然是一个地地道道的贬义词，意思是酒后无德！
《尚书》中有一篇《无逸》，乃周公所作，告诫周王：“无若殷王受之迷乱，酗于酒德哉！”孔安国解释说：“以酒为凶谓之酗。言纣心迷政乱，以酗酒为德。戒嗣王无如之。”孔颖达进一步解释说：“言纣心迷乱，以酗酒为德，饮酒为政，心以凶酒为己德，纣以此亡殷。”
在古人的心目中，“德”历来是一个美好的概念，纣王“以酗酒为德”，何以能够称作“德”呢？孔安国和孔颖达都没有解释清楚。宋代学者蔡沉则给出了这样的解释：“酗酒谓之德者，德有凶有吉，韩子所谓道与德为虚位是也。”蔡沉引用的韩愈这句话出自《原道》一文，这篇文章一开头，韩愈就说：“仁与义，为定名；道与德，为虚位。故道有君子小人，而德有凶有吉。”在韩愈看来，仁与义都有其确定的内容，但是道和德却没有。因此道有君子之道和小人之道，而德则有吉凶之分。纣王“以酗酒为德”，即属于凶德。
汉语中有一个独特而有趣的现象，叫作反义同字或者反义同词，一个字或者一个词在不同的语言环境中，体现出两种完全相反的含义。比如“祥”字，既可以指吉兆，又可以指凶兆。“德”也是如此，因此韩愈说“德有凶有吉”。
魏晋时期最著名的酒徒刘伶，曾写有《酒德颂》一文，其中盛赞饮酒之德：“静听不闻雷霆之声，熟视不睹泰山之形，不觉寒暑之切肌，利欲之感情。”从此之后，“酒德”才成为一个褒义词。不过刘伶之所谓“酒德”，更偏向于饮酒的旨趣；后世乃至今天所说的“酒德”，则是指酒醉后不乱性的德行。