“开先河”、“首开先河”都是比喻起倡导作用的事物。为什么“先河”要以河为先呢？相信很多人都不清楚。
“先河”一词原来跟古代帝王祭祀百川的制度有关。《礼记·学记》中如此解释：“三王之祭川也，皆先河而后海，或源也，或委也。此之谓务本。”三王指夏、商、周三代之君。郑玄说：“源，泉所出也；委，流所聚也。始出一勺，卒成不测。”此处的“河”特指黄河，古人认为黄河是海之源，因此祭祀的时候要先祭祀黄河。黄河之源“始出一勺”，即使一勺那么少的水，最终也能够汇成“不测”之大海。
“始出一勺，卒成不测”，《礼记·中庸》中也有类似的表述：“今夫水，一勺之多，及其不测，鼋、鼍、蛟龙、鱼鳖生焉，货财殖焉。”鼋（yuán）是背甲暗绿色像鳖的动物；鼍（tuó）是长江下游的鳄科动物，即扬子鳄。这就是古代帝王祭祀“先河”的本义，后人加以引申，比喻倡导在先的事物。
当然，《礼记·学记》中的这段话其实也是拿来比喻学习的，正如孔颖达所说：“‘此之谓务本’者，先祭本，是务重其本也。本小而后至大，是小为大本。先学然后至圣，是学为圣本也。”“犹言学初为积渐，后成圣贤也。”