“滥觞”比喻事情的起源和发端。为什么可以这样比喻呢？这跟“觞”字密切相关。
“滥觞”一词出自《孔子家语》，该书最早著录于《汉书·艺文志》，历来颇多争议，或以为乃伪书，但后来的考古发现证明该书早在西汉就已有原型存在和流传。
《孔子家语·三恕》篇讲述了一个有趣的故事。子路盛装去见孔子，孔子一见之下大为不满，说：“由是倨倨者何也？夫江始出于岷山，其源可以滥觞，及其至于江津，不舫舟不避风则不可以涉，非唯下流水多耶？”孔子告诫子路要像大江的下流水多一样，虚心接纳意见，而不是一开始就以盛装拒人于千里之外。
王肃解释说：“觞可以盛酒，言其微。”“滥”是浮起的意思，“觞（shāng）”则是盛酒器，因此“滥觞”一词的意思就是浮起酒杯。大江的源头“可以滥觞”，可以浮起酒杯，则水量之小可想而知，“滥觞”因此用来比喻事物的起源和发端。
北魏郦道元所著《水经注·江水》篇中，“滥觞”一词凡两见。“《益州记》曰：大江泉源，即今所闻，始发羊膊岭下，缘崖散漫，小水百数，殆未滥觞矣……江水自此已上，至微弱，所谓发源滥觞者也。”也都是这个意思。
那么，为什么用浮起酒杯来作比喻呢？原来，古人雅集，有个例行的娱乐活动：在水边宴饮，将“觞”放入水中，顺水漂流，到自己面前，取而饮之，这种娱乐活动就叫“曲水流觞”，王羲之的《兰亭集序》就是在一次曲水流觞的活动之后所作。曲水，取水流弯弯曲曲之意。古人见到水就想到“流觞”，甚至于要把“觞”放到大江的源头去测水量，真是可爱！
发源处水量极小，“滥觞”之后，再往下流，水量越来越大，因此“滥觞”一词又可以引申为波及或泛滥。比如南宋学者魏庆之评论盛唐诗：“盛唐人诗，亦有一二滥觞晚唐者。”这是波及、影响的意思。元明间学者叶子奇议论时事有这样的比喻：“所入之沟虽通，所出之沟既塞，则水死而不动，惟有涨满浸淫，而有滥觞之患矣。”这是泛滥的意思。