今天的“蟊贼”一词，是指危害人民或国家的人，毫无疑问是对人的形容，但是在古时候，“蟊贼”却是危害禾苗的害虫，而且“蟊”、“贼”分别是两种害虫。这个词的古今变迁，再一次鲜明地反映出古人无一字无来历的命名方式。
《诗经·大田》：“去其螟螣，及其蟊贼，无害我田稚。”此处出现了四种危害禾苗的害虫：螟，螣，蟊，贼。《尔雅·释虫》详细解释了这四种害虫的区别：“食苗心，螟；食叶，螣；食节，贼；食根，蟊。”螟专食禾苗的心，螣（tè）专食禾苗的叶子，贼专食禾苗的枝干，蟊（máo）专食禾苗的根部。这几句诗的意思是：除掉危害禾苗的螟螣和蟊贼，不要伤害我的幼苗。
这四种害虫各自蚕食禾苗的一个部位，那么为什么命名又不一样呢？孔颖达的注疏中引述了李巡的说法：“食禾心为螟，言其奸冥冥难知也；食禾叶者，言假贷无厌，故曰螣也；食禾节者，言贪狼，故曰贼也；食禾根者，言其税取万民财货，故云蟊也。”原来，其命名方式仿照当政者之贪而来。陆机则解释得更有趣：“螟似子方而头不赤。螣，蝗也。贼似桃李中蠹虫，赤头身长而细耳。或说云：‘蟊，蝼蛄也，食苗根，为人患。’许慎则说：‘吏犯法则生螟，乞贷则生螣。’旧说螟螣蟊贼一穗虫也，如言寇贼奸宄，内外言之耳。”
古代中国是农业社会，因此古人对这四种害虫的认识非常深刻，《诗经》中屡屡出现“蟊贼”的影子。《瞻卬》：“蟊贼蟊疾，靡有夷届。”害虫疯狂吃禾苗，没有满足停止的时候。《召旻》：“天降罪罟，蟊贼内讧。”罪和罟（gǔ）都是网。上天降下罪网，蟊贼们内讧。这里开始将坏人比作蟊贼。
《后汉书·岑彭传》记载了一则当时的民谣，称颂岑彭的后人：“我有枳棘，岑君伐之；我有蟊贼，岑君遏之。狗吠不惊，足下生牦。含哺鼓腹，焉知凶灾？我喜我生，独丁斯时。美矣岑君，於戏休兹！”枳（zhǐ）棘，多刺的枳木与棘木，比喻恶人；牦，长毛，狗没有贼可追，以至于脚上都生了长毛；含哺，口含食物；鼓腹，饱食，形容百姓生活安乐。李贤注解道：“蟊贼，食禾稼虫名，以喻奸吏侵渔也。”正式将奸吏比喻为“蟊贼”，也从此将“蟊贼”钉上了历史的耻辱柱。