《说文解字》：“槽，畜兽之食器。”顾名思义，跳槽，就是指从一个食槽跳到另一个食槽。这个词毫无疑问是形容牲口吃食时的景象。想像一下马厩里的马匹，在槽里吃食时扰动不安，时而伸出嘴去抢吃别的槽里的马食，就知道这个词是多么的形象了！但是在今天，“跳槽”却是更换工作的代称：明年，你准备跳槽吗？
鲜为人知的是，“跳槽”原来竟然是青楼用语！明人张存绅所辑《增订雅俗稽言》中有“跳槽”一条，解释说：“今俗以宿娼无恒主谓之跳槽，乃自家妃妾以新间旧亦曰跳槽。魏明帝初为王时，纳虞氏为妃，及即位，毛氏有宠而黜虞氏。元人传奇以明帝为跳槽，俗语本此。”元人传奇中本来用“跳槽”来形容魏明帝不断地宠此黜彼，引申而为青楼用语，指妓女和一个嫖客缠绵多时之后，转而移情别的更有钱的嫖客，或者指嫖客厌倦了一个妓女，转而移情别的妓女，所谓“宿娼无恒主”是也。
冯梦龙所辑明代江南艳曲《挂枝儿》中，有两首《跳槽》小曲，其中唱道：“你风流，我俊雅，和你同年少。两情深，罚下愿，再不去跳槽。恨冤家瞒了我去偷情别调。”“姊妹们苦劝我，权饶你这遭。谁想你到如今又把槽跳。”可见明代时“跳槽”已是民间的常用语。明代民间俗语还有“母狗不掉尾，公狗不跳槽”之语，牲畜发情交配，母狗称“掉尾”，公狗称“跳槽”，也可见“跳槽”一词之粗俗。
到了清代，“跳槽”一词同样使用得十分广泛，而且词义固定为妓女或嫖客的换槽行为。沈复的自传体散文《浮生六记》中有一章《浪游记快》，其中写道：“秀峰今翠明红，俗谓之跳槽，甚至一招两妓；余则惟喜儿一人。”秀峰是沈复的朋友，“今翠明红”，这就是“跳槽”行为。近人徐珂所著《清稗类钞》中有“跳槽”一条，其中写道：“跳槽头，原指妓女而言，谓其琵琶别抱也，譬以马之就饮食，移就别槽耳；后则以言狎客，谓其去此适彼。”解释得非常明白。
因“跳槽”一词极为形象，因此从明清一路沿袭下来，老词焕发了新义，大约从20世纪中叶开始，成为更换工作的代名词，以至于到了今天，已经没有人知道这个极为粗俗的青楼用语的原始含义了。