在电子邮件发明之前，人们最常用的通信工具就是信封了，把信写好后装进信封里寄出去。信件也以“封”作为计量单位，比如一封信、两封信。信件为什么以“封”作为计量单位呢？
在造纸术发明之前，人们的书写工具是刀，书写材料是竹片或木片，要用刀把所写的内容刻到竹片或木片上去。竹片称为“简”，木片称为“牍”或者“札”。写信的“牍”的长度有专门的规定，为一尺，所以古代信件又称“尺牍”。
信件写好了，需要封起来才能让人捎走，写好的“牍”本来就是木片，不可能像现在一样往信封里一装，往邮筒里一扔就行了，那怎么封呢？用两块木板将“牍”夹在中间，再用绳子绑到一起，一封信就封好了。古人很风雅，很浪漫，这两块木板通常做成鲤鱼的形状，所以汉乐府《饮马长城窟行》一诗中写道：“客从远方来，遗我双鲤鱼。”双鲤鱼不是真的鲤鱼，而是两块鲤鱼形状的木板夹着的信，因此古人又称信件为“双鱼”、“双鲤”、“鱼书”。
信件外面要用绳子捆扎起来，为防泄密，绳子的结合处要用胶泥加封，再盖上印章，这个程序叫“封泥”。“封泥”完成后，一封信才最后成型。
用加盖印章的纸条贴在门、箱或其他容器的口上以防开启，这叫“封”，正好跟“封泥”的功能一样，于是当“信”最终取代“书”成为信件名称以后，人们就用“封”作为信件的计量单位，顺理成章，装信的封套就叫“信封”了。记得20世纪80年代，寄信的时候，邮局工作人员一定会要求把邮票贴在信封的封口处，然后再加盖邮戳，如果邮票没有贴在封口处，邮局工作人员会拒绝寄出，需要重新贴。这个要求是对的，因为符合“封泥”的原意，只不过“封泥”要加封在绳子的交结处，而邮戳要盖在信封的封口处而已。今天寄信已经没有这个限制了，邮票通常贴在正面，邮戳也就盖在正面的邮票上面。
除了上述的称呼之外，古代的信件还有许多别称，都跟书写材料和邮寄工具有关：“函”，原指寄信用的木匣子，这种木匣子叫“函”，后来就用作信件的代称，比如信函、函件、公函，今天还在使用；“笺”，写信用的小幅纸张，通常都很精美；“尺素”，不到一尺的白绢或白绸，古人也有把信写在这上面的；“八行书”，古时候的信件每页八行，故称“八行书”；“鸿雁”，相传鸿雁可以传递书信，称“鸿雁传书”，因此用作书信的代称。