人们常说吃一顿饭、一天三顿饭、骂了一顿等等，说起来习以为常，但是仔细一想问题就出来了：“顿”为什么能够作为计量单位呢？
“顿”是一个会意兼形声的字，从页，屯声。“页”是头部，“屯”是聚集、滞留之意，因此“顿”会意为叩头至地而止，引申为放置、屯驻。
《隋书·炀帝纪》载：“帝性多诡谲，所幸之处，不欲人知，每之一所，辄数道置顿，四海珍羞殊味，水陆必备焉。”这里的“顿”是名词，宿食之所，住宿和饮食之处；又叫“顿所”，指驻扎的营房或馆舍。“顿”当作量词就是由此而来，在“顿所”里吃饭，自然就有一顿、两顿、三顿之谓，后来也引申为一次、一回。
《世说新语·任诞》篇描述襄阳人罗友出身寒门，“尝伺人祠，欲乞食，往太早，门未开。主人迎神出见，问以非时，何得在此？答曰：‘闻卿祠，欲乞一顿食耳。’遂隐门侧，至晓，得食便退，了无怍容”。罗友想趁着祭神的时候乞食，但到得太早，还没开门。主人家问他还不到时候你在这里干吗，罗友回答道：“听说您要祭神，我只是想乞一顿饭而已。”怍（zuò）容是惭愧之色，罗友即使乞食也没有惭愧之色，因此被列入“任诞”的行列，果然，有奇才、不拘小节的罗友后来得到了重用。
古时有九种跪拜的礼节，称作“九拜”，其中第二拜叫“顿首”，叩头至地，不加停留，一触地就抬头，“顿”一下而已。由此引申出“顿”当作量词使用的“一次”，与屯驻的“顿所”之“顿”，同为作为计量单位的语源。