“玉树临风”这个成语是形容男人像玉树一样风度潇洒，秀美多姿。比如杜甫的名作《饮中八仙歌》，其中赞叹崔宗之“宗之潇洒美少年，举觞白眼望青天，皎如玉树临风前”。但是“玉树”到底是什么树？很多人都以为真的是玉制成的树，各种辞典也从不多加解释，默认了这种误解。
扬雄在《甘泉赋》中吟咏道：“翠玉树之青葱兮。”此处的“玉树”典出《汉武故事》一书。汉武帝穷奢极欲，在宫外起神明殿九间，“前庭植玉树。植玉树之法，葺珊瑚为枝，以碧玉为叶，花子或青或赤，悉以珠玉为之，子皆空其中，小铃鎗鎗有声”。但是左思在《三都赋》的序中讽刺说“扬雄赋甘泉而陈‘玉树青葱’”，乃是“假称珍怪，以为润色”，“考之果木，则生非其壤；校之神物，则出非其所”。最初出典的“玉树”确实是玉制成的树，但因为过于奢侈而遭到了后人的批评。
不过，六朝时撰写的《三辅黄图》一书却提供了不同的说法：“甘泉谷北岸有槐树，今谓玉树，根干盘峙，三二百年木也。杨震《关辅古语》云：‘耆老相传，咸以谓此树即扬雄《甘泉赋》所谓玉树青葱也。’”这是第一次出现“玉树”即槐树的说法。刘餗（sù）所著唐代笔记小说集《隋唐嘉话》中也有记载：“云阳县界多汉离宫故地，有树似槐而叶细，土人谓之‘玉树’。”由此可见，汉代以槐树为“玉树”。
至于以“玉树”比人，出自《世说新语·言语》：“谢太傅问诸子侄：‘子弟亦何预人事，而正欲使其佳？’诸人莫有言者，车骑答曰：‘譬如芝兰玉树，欲使其生于阶庭耳。’”谢安问道：“你们子弟又关我们父母辈什么关系呢？为什么我们父母辈总希望你们成才？”谢安的侄子谢玄回答道：“这就像芝兰和玉树，人们都想让它们生长在自己家的庭院里。”芝兰是香草，和玉树并举，那么玉树就不可能是玉制成的假树，而应该是真树，即槐树。
周代宫廷外种有三棵槐树，太师、太傅、太保这三公朝见天子时，要面向槐树而立，后来就用三槐代指三公，再后来也泛指士阶层，士死后，坟上要种植槐树。郑玄说：“槐之言怀也，怀来人于此，欲与之谋。”
有一种槐树叫“守宫槐”，《尔雅·释木》：“守宫槐，叶昼聂宵炕。”聂，合；炕，张。郭璞解释道：“槐叶昼日聂合而夜炕布者，名为守宫槐。”晋人杜行齐说：“在朗陵县南，有一树似槐，叶昼聚合相著，夜则舒布而守宫也。”这种槐树的叶子，白昼闭合，夜晚张开，就像在夜晚守护着宫室一样，故称“守宫槐”。
不仅“槐”取“怀”的意思，而且槐树还能守护皇家宫室，因此槐树就作为士阶层的代称；相应地，士阶层中风度潇洒、秀美多姿的男子就以槐树为喻。古人认为玉有仁、义、智、勇、洁五种德行，而“君子比德于玉”，代表士阶层的槐树于是就美称“玉树”。
这就是“玉树临风”一词的辗转由来。