本书是一本纪实著作，文中使用的都是真名，只有波拉特（Polat）是个例外，他本人出于中华人民共和国的政治敏感问题而要求使用化名。
本书是从1999年到2004年进行调查的，那段时期发生的事件仍在今天回荡。我期待我们未来能对这些事件有更多了解，我并不期望我的叙述是全面的和最终的。我的目的一直是追踪这一时期的某些人士，记录下变化的世界是如何塑造他们的生活的。
这些人士将我带到许多地方——中国的、美国的、还有像新疆、台湾这样有争议的地方。边界、定义常常看上去是变化流动的，就像时间一样。这本书的主要章节是按年代排列的，那些标以“记录”的较短章节则不是。它们反映了更深重的时间感——当历史远逝于过去后，人们用以理解历史的方式。
波拉特在维语中是钢铁的意思，他选择这个名字，是因为他相信这是一个远离家乡的人所必须拥有的品质。
（以上文字由“Hi!PDA”论坛starship补译）