总是听到来台湾的大陆朋友说起台湾的美好：城市干净，排队秩序井然，人们彼此和善以对、斯文有礼，乐用环保餐具并认真回收垃圾。显然，在开放台湾自由行后，大陆朋友可以在阿里山和日月潭小巷弄中，在更一般市民的生活中，发现这些文化。
对许多人来说，台湾体现了这些中国文化或传统道德美好的一面，而他们痛恨某些制度摧毁了那些素质。
他们常常把台湾说得好到我都不好意思。因为我们也常常对生活充满了不满与厌恶，我们仍然不时觉得这个城市丑陋而脏乱，并偶尔也会遇到恶意以对的路人或试图诈骗的商家。
但台湾确实和以前不太一样了。只是，台湾人这些优良的公民素质是哪里来的呢？
这当然与经济社会现代化程度有关，但或许，这更是二十多年来民主化的产物。
首先，民主作为一种制度，确实隐含了某种公民美德作为这个制度的底蕴。例如理性、温和，以及更重要的，对人的尊重。民主的根本价值，说到底，就是以人为本，尊重每个人的个体价值，确保每个人的基本权利。
例如，过去台湾民众去公务机关办事，官僚都是高高在上的姿态，甚至柜台都是高不可攀。但90年代中期，首任民选台北市长上任后开始大力改革这个文化，降低民众洽公柜台高度，必须为民众奉茶，真正做到“为人民服务”。
民主社会也可能更遵守某种公共秩序，因为这种秩序是基于自愿服从的原则，而不是强制性的。毕竟，民主的基本原则就是每个人选择之后，服从大家的集体决定。更进一步说，民主社会中的公民们会更主动参与公共事务，而比较不会自扫门前雪。例如台湾的社区运动就是开始于民主化后的90年代初期，许多基层社区居民开始一起关心社区的历史、文化与风貌改造。
从功能性来说，民主制度也使得人们有渠道可以表达并解决他对私人生活或公共社会的不满。他可以打电话投诉官员，可以写报纸批评，可以组织人上街头抗议，可以找议员帮忙，因此可以降低社会的暴戾之气，减低被压抑而随时等待爆发的愤怒。
民主也让在经济发展下的弱势，或者被牺牲的原则如环境保护，可以有被伸张的机会。民众在面对经济开发与环境污染时，他们可以选择要什么，因为这是他们的生活，他们的价值选择。在经过一次又一次的公共讨论后，会让民众重新省思GDP主义，不再只是急切地追求发展。
理想上，民主是尊重缓慢的原则，因为要让所有受影响的人有表达的机会，然后大家沟通、讨论、决策，而不是一味追求效率。而缓慢，似乎正是许多人对台湾的印象。
总之，当你踏上台湾的土地，被这个地方的美好人情与公民素质感动时，请记住，民主确实是个好东西。当然，我们还有许多缺陷，距离民主美德的终极理想还有不小的距离，但我们还在努力。
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（张铁志，台湾知名政治、文化与摇滚评论家，专栏作家，哥伦比亚大学政治学博士候选人，著有《声音与愤怒：摇滚乐可以改变世界吗？》《时代的噪音》等。）