故宫，位于北京市中心，今天人们称它为故宫，意为过去的皇宫。它是明清两代的皇宫，是无与伦比的古代建筑杰作，也是世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群。故宫同样被看作是传统中国的象征。
故宫又称为紫禁城。把皇宫称为紫禁城，是为什么呢？
紫禁城的“紫”是指紫微星垣。我国古代天文学家将天上的星宿分为三垣、二十八宿和其他星座。其中紫微垣是中垣，又称紫微宫、紫宫，正处中天，是所有星宿的中心，古人认为是天帝居住的地方。中国古代帝王以天帝之子自居，皇宫也就成了天下的中心。“禁”则指皇室所居，尊严无比，严禁侵扰。紫禁城前面设立端门、午门，东西两侧设立左右掖门。午门和太和门之间，有金水河蜿蜒穿过，象征着天宫中的银河。皇帝及皇后居住在乾清宫和坤宁宫，“乾”“坤”二字就意味着天与地的意思。其东西两侧的日精门和月华门，则象征着日月争辉。东西六宫及其他诸宫殿也都分别象征着天上的十二星辰和各个星座。故宫各处的名称，往往有“仁”“和”“中”“安”等字，如天安门、太和殿等，这些字所代表的意义是中国儒家思想的核心，即“中正”“仁和”，突出中国传统的儒家修身治国的理念。
公元1406年，明代永乐帝开始修建北京皇宫。《明史》上说，修建这座世所罕见的巨大皇宫役使了十万最优秀的工匠和一百万普通劳工，历时十五年才最后完成。此后的明清皇帝又多次重建和扩建，但整体面貌并无多少改动。
故宫里一共居住过二十四位皇帝，第一位是明永乐皇帝朱棣，最后一位是清宣统皇帝溥仪。太和殿、中和殿、保和殿三殿总面积约八万五千平方米。其中太和殿最为高大、辉煌。皇帝登基、大婚、册封、命将出征等都要在这里举行盛大仪式，其时数千人山呼“万岁”，数百种礼器钟鼓齐鸣，极尽人间气派。太和殿后的中和殿是皇帝出席重大典礼前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿则是皇帝赐宴和殿试的场所。内廷包括乾清、交泰、坤宁三宫以及东西两侧的东六宫和西六宫，这是皇帝及其嫔妃居住的地方，一般称为“三宫六院”。在居住区以北还有一个小巧别致的御花园，是皇室人员游玩的地方。
故宫在整个建筑布置上，用形体变化、高低起伏的手法，组合成一个整体，达到了左右均衡和形体错落的艺术效果；同时也在功能上符合中国传统社会的等级制度，使它成为中国传统集权文化的象征。
故宫是几百年前劳动人民智慧和血汗的结晶。在当时的社会生产条件下，能建造这样宏伟高大的建筑群，充分反映了中国古代劳动人民高超的创造才能。建筑学家们认为故宫的设计与建筑，实在是一个无与伦比的杰作，它的平面布局、立体效果，以及形式上的雄伟、堂皇、庄严、和谐，是中国古代建筑艺术的精华。它显示了五百多年前匠师们在建筑上的卓越成就。
有一个故事反映了当时工匠们的智慧。
故宫角楼的传说
故宫的四个城角，每一个角上都有一座造型奇特、风姿绰约的角楼。角楼平面呈曲尺形，上顶重檐多脊，形象生动灵秀，巧夺天工，建造的可好看了。这四座角搂是怎么盖的呢？
北京有这么个传说——明朝的燕王朱棣在南京做了永乐皇帝以后，因为北京是他做王爷时候的老地方，就想迁都北京，于是派了大臣到北京盖皇官。朱棣告诉这个大臣：要在皇宫外墙——紫禁城的四个犄角上，盖四座样子特别美丽的角楼，每座角楼要有九梁十八柱、七十二条脊。并且说：“你就做这个管工大臣吧，如果修盖的不好是要杀头的！”管工大臣领了皇帝的谕旨后，心里非常发愁，不知如何盖这九梁十八柱、七十二条脊的角楼。
故宫角楼的传说
管工大臣到了北京以后，就把八十一家大包工木厂的工头、木匠们都叫来，跟他们说了皇帝的旨意，限期三个月，叫他们一定要按期盖成这四座怪样子的角楼，并且说：“如果盖不成，皇帝自然要杀我的头，可是在杀我的头之前，我就先把你们的头砍了，所以当心你们的脑袋。”工头和木匠们对这样的工程都没把握，只好常常在一块琢磨法子。
三个月的期限是很短的，一转眼就是一个月了，工头和木匠们还没有一点头绪，他们做了许多样型，都不合适。这时候，正赶上六七月的三伏天气，热得人都喘不上气来，加上心里烦闷，工头和木匠们真是坐也不是，躺也不是。有这么一位木匠师傅，实在待不住了，就上大街闲遛去了。
走着走着，听见老远传来一片蝈蝈的吵叫声，接着，又听见一声吆喝：“买蝈蝈，听叫去，睡不着，解闷儿去！”走近一看，是一个老头儿挑着许多大大小小秫秸编的蝈蝈笼子，在沿街叫卖，其中有一个细秫秸棍插的蝈蝈笼子，精巧得跟画里的一座楼阁一样，里头装着几只蝈蝈。木匠师傅想：反正是烦心的事，该死的活不了，买个好看的笼子，看着也有趣儿，于是就买下了。
这个木匠提着蝈蝈笼子，回到了工地。大伙儿一看就吵嚷起来了：“大家心里都怪烦的，你怎么买一笼子蝈蝈来，成心吵人是怎么着？”木匠笑着说：“大伙儿睡不着解个闷儿吧，你们瞧……”他原想说你们瞧这个笼子多么好看呀！可是他还没说出嘴来，就觉得这笼子有点特别。他急忙摆着手说：“你们先别吵吵嚷嚷的，让我数数再说。”他把蝈蝈笼子的梁啊、柱啊、脊呀细细地数了一遍又一遍，大伙儿被他这一数，也吸引得留了神，静静地直着眼睛看着，一点声音也没有。木匠数完了蝈蝈笼子，蹦起来一拍大腿说：“这不正是九梁十八柱七十二条脊么？”大伙儿一听都高兴了，这个接过笼子数数，那个也接过笼子数数，都说：“真是九梁十八柱、七十二条脊的楼阁啊！”
大伙儿受这个笼子的启发，琢磨出了紫禁城角楼的样子，烫出纸浆做出样型，最后修成了到现在还存在的角搂。
无论长城还是故宫，都表明：建筑之所以伟大壮丽就是因为它们凝聚着无数劳动人民的血汗和智慧啊！