在这一章，我们将考察第 8 道主要门槛之前的时代。我们有意使用一个含糊的术语，将那道门槛称为现代革命。
在大历史的广角镜头中，现代时期最突出的现象，便是工业革命（下一章将会讲述）以来人类快速增长的对生物圈资源的掌控。在一万年前开始的农业革命中，我们就已经观察到了一些相似现象。人类突然增强了对生物圈的能源和资源的控制。由于可以获取的能源和资源越来越多，人类也得以形成更大规模、更多人口、更复杂以及更多样化的社会，这些社会具有一些前所未见的突现属性（emergent properties）。现代革命与此十分相似，只是它发生的速度更快、涉及的范围更广（参见图 10.1）。
图 10.1 世界能源消费，1850 年到 2000 年。
1850 年，人类使用的能源绝大部分仍然来自传统能源：人力和畜力、水力和风力以及木材中储藏的能量。到 2000 年，人类使用的能源增加了许多倍，能源基本上来自三种化石燃料：煤炭、石油和天然气
*世界能源消费以艾焦（exajoules）计算。一焦耳相当于一秒钟内产生一瓦特功率所需的能量。一艾焦相当于 1018 焦耳
可用资源的突然增多，意味着社会比以往发展得更快，它们生产的产品比以往更多，它们也变得更复杂。由此带来的结果是变革性的。2002 年，诺贝尔化学奖得主保罗·克鲁岑（Paul Crutzen）指出，地球这颗行星在 19 世纪早期进入了一个新的地质时代，即人类世（Anthropocene）。他的意思是说，在这个时代，人类已经成为地球上的主导性物种。（我们将在第 12 章更详细地讨论这个观点。）
不知不觉地，我们开始改变大气的化学成分；改变植物和动物物种的生存范围、多样性和分布情况；改变水循环和其他重要地质进程（比如水土流失）的本质。这些变化会在一个世纪甚至几千年时间里改变生物圈的运转，因为许多变化会带来长期影响，另一些变化，比如物种灭绝，是不可挽回的。在地球的全部历史中，还没有哪个物种具备如此大的威力，而且，我们并不清楚，人类能否控制自己已经释放出来的各种变化力量。
在这一章，我们将考察公元 1000 年以来现代革命的根源。为人类跨越第 8 道门槛做了铺垫的是什么？为何不同地区受到影响的方式不同？这些变化与集体学习有什么关系？
最后一个问题的答案很简单：密切相关！那些有助于增强人类控制资源能力的技术和社会结构，源自以知识分享（知识分享是人类历史上最鲜明的特征）方式实现创新的古老进程。然而，集体学习的节奏和协同作用（synergy）为何在现代社会增长得如此迅速呢？为何变化的速度呈现出巨大的地区差异？它们是本章的核心问题。为了回答这些问题，我们必须更仔细地考察一些促进或阻碍集体学习和创新的因素。