学禅的人如果不能知道三祖四祖的风格，真是遗憾的事！就好像最美的五爪枫叶少了两片叶子一样。知道了他们的生平，要进入他们留下关于修行的开示，就更有亲切感了。
中国禅宗从达摩祖师东来，一直到六祖慧能传法不传衣，一共有六位祖师的传承，这也就是一般认为是达摩遗偈“我本来兹土，传法救迷情；一花开五叶，结果自然成”中的“一花五叶”。
不过，细心的人当会发现到，这“一花开五叶”中有两叶是很少被注意的，那就是三祖僧璨和四祖道信，在六位祖师里，三祖四祖算是知名度最低的，有一些习禅的人甚至不知道他们的名字，更别说他们的生平或留下来的修行教化了。
这实在非常遗憾，我们对后来禅师的公案语录滚瓜烂熟，最少也是耳熟能详，对于最早的两位大祖师竟反而感到陌生，这是什么道理呢？
大概与他们所处的时代有关，三祖僧璨所处的时代正好是后周武帝破灭佛法的时代，不仅是佛教受到空前的压迫，中华文化也进入混乱时期。《景德传灯录》上记载，三祖僧璨以白衣谒二祖，受度传法后隐居于舒州的皖公山，因受后周武帝破灭佛法的影响，有十几年的时间“居无常处”，这段时间在历史上就成了空白。
一直到隋文帝开皇十二年（公元五九二年），才有一个十四岁的小沙弥道信来礼拜他，道信就是后来的四祖。道信与僧璨见面的情况很有传奇性，道信说：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门。”僧璨问曰：“谁缚汝？”道信：“无人缚。”僧璨又问：“何更求解脱乎？”道信言下大悟，跟随服侍师父九年之久，才得到受戒。
因缘成熟了，僧璨把衣法传给道信，并传了一首偈：“华种虽因地，从地种华生；若无人下种，华地尽无生。”传法以后，僧璨就到罗浮山游化了两年，又回到早年隐居的舒州皖公山。
舒州的士民知道僧璨回来，奔走相告，大设檀供请祖师开示，他就为四众弟子广说心要，说完的时候站在法会大树下，合掌而化，圆寂的时间是隋炀帝大业二年（公元六〇六年）十月十五日。经过四百多年，到了初唐，河南尹李常贬谪到舒州，发现了三祖的墓，瞻礼启圹，得到五色舍利三百粒，一百粒送给荷泽神会禅师，一百粒自己供养，一百粒高塔供养，后来，唐玄宗追谥这个塔为“鉴智禅师觉寂之塔”。
四祖道信则是自幼就仰慕空宗，仿佛是前世的修习，七岁的时候就出家了。他首先跟随的师父戒行不太纯净，道信常劝谏师父，可惜师父并不听从，道信只好自己守斋戒，经过五年之久，后来见到有两位僧人要到舒州皖公山求法，他就跟着去了，受传了三祖的衣钵。
《景德传灯录》上说他得法后“摄心无寐，胁不至席者，仅六十年”，也就是说六十年的时间他守摄身心，从未躺下来睡觉，可见他用功的精勤。
隋大业十三年，他带领弟子住在吉州寺，当时吉州被盗贼围困达七十几天，万众都感到惊惶恐怖，他教百姓同声念摩诃般若心经，正念的时候，城外的盗贼看到城墙上仿佛站了许多神兵，一时害怕，就四散逃走了。
后来他渡江到黄梅县众造寺，看到双峰并立，又有好泉石好风水，就在当地住了下来。唐贞观癸卯年（公元六四三年），太宗仰慕他的道风，希望能瞻仰他的风采，于是下诏请他进京。道信谦逊辞谢，唐太宗连续下诏三次，他最后只好称病，不肯前往。太宗非常生气，下第四次诏书的时候对使者说：“如果他还不肯来，就取他的首级回来！”
使者到山上宣示了皇帝的圣旨，道信伸长脖子引颈就刃，神色无异于平常，使者不敢砍头，回来禀告太宗，皇帝更加赞叹仰慕，赐给了许多珍宝，并且不再下诏，顺遂了他归隐林泉的志愿。
道信祖师住在众造寺三十几年，佛法大盛，来学道的人无远不至。晚年时对弟子弘忍说：“可为我造塔，命将不久。”到唐高宗永徽二年九月四日对门下弟子说：“一切诸法，悉皆解脱，汝等各自护念，流化未来。”说完后安详坐化，享年七十二岁。
四祖道信坐化的时候，天地为之暗冥，围着寺院三里方圆的所有树木，叶子全部变白了。他过世时身旁有五百多位弟子，还有无数从远地来的道俗。第二年的四月八日，他坐化的塔门突然无故自开，赫然是全身舍利，仪表相貌一如生前，从此门人不敢再把塔门关上。
道信祖师座下除了五祖弘忍之外，还有一位大禅师牛头法融，他和这两位弟子见面的过程十分有趣，都是他主动去收弟子，这一点和其他的祖师很不同。
有一天，他在黄梅县的路上遇到一位小孩，骨相奇秀，和一般小孩不同。他就问说：“子何姓？”小孩答曰：“姓即有，不是常姓。”他又问：“是何姓？”小孩说：“是佛性。”他又问：“汝无姓耶？”小孩答曰：“性空故。”道信知道这孩子是法器，就遣侍者到小孩家向其父母乞求让他出家，小孩的父母答应了，他就给孩子取名为弘忍，当时弘忍才七岁，后来果然传了他的衣钵，成为五祖。
他去见牛头法融的经过，后来成为禅宗有名的公案。在贞观年间，他遥观气象，知道在牛头山上有异人，就自己到牛头山去寻访，遇到一位僧人对他说：“离这里十里多的山里住了一位道人，别人都叫他‘懒融’看到人也不起来，也不合掌，你要找的异人该不会是他吧？”
道信祖师就入山去见法融，法融端坐自若，连看都不看他一眼，四祖就问他说：“在此做什么？”法融说：“观心。”四祖问说：“观是何人？心是何物？”法融不能对，就起来向四祖行礼，问说：“大德住在什么地方？”四祖说：“贫道行踪不定，或东或西。”法融继续问说：“你认识道信禅师吗？”四祖说：“何以问他？”法融说：“我向慕他的德风很久了，希望有一天能去谒见他，向他礼拜。”四祖这才说：“道信禅师，贫道是也。”
法融留四祖住下，带他到庵所的时候，看到四周都是虎狼之类，四祖举手做出害怕的样子，法融见了就说：“犹有这个在（指害怕）！”过一阵子，四祖在法融坐的石头上写一个“佛”字，法融看了竦然，不敢入座，四祖说：“犹有这个在！”法融大为佩服，乃顶礼请祖师说心法要义，得悟立旨，成为伟大的禅师。
我们看到了三祖僧璨、四祖道信多么活泼的生命风格，三祖告诉我们解除生命的困境与束缚完全是在自己手上，没有人能束缚我们，除了我们自己。我们在四祖身上则看见了他精进的修行，以及为了访求根器大的弟子不辞辛苦的主动精神，这些都是十分令人感动的禅的典范与教化。
学禅的人如果不能知道三祖四祖的风格，真是遗憾的事！就好像最美的五爪枫叶少了两片叶子一样。知道了他们的生平，要进入他们留下关于修行的开示，就更有亲切感了。