好消息是每一个业余时间喜欢写点文章的人都有可能靠这个小爱好带来收入。坏消息是这个收入很低。
现代的人也许不爱看书，但是都需要阅读。除了玄幻小说和社会新闻之外，还有一类需求量特别大的文章可能被严重忽略了，这就是“怎么办”类短文。失眠怎么办，阅读走神怎么办，格式化硬盘怎么办，充斥各种晚报和杂志。大部分人的大部分网上搜索，很可能不是搜索什么敏感的关键词，而是各种怎么办。维基百科上也许有量子纠缠态和阿帕奇部落历史的详细介绍，但老百姓更想知道的是小孩拉肚子怎么办。
“百度知道”也许是一个想系统地整合各种“怎么办”的平台。但跟我要说的这个公司相比，百度就太土了。
当初把 MySpace 5.8亿美元卖给新闻集团的 Richard Rosenblatt，跟人创办了一个新公司，Demand Media，它的商业模式是把写作这件事给血汗工厂化。
– Demand Media 密切监视互联网的流量，随时寻找热门搜索和广告关键词，使用一定算法判断哪些关键词有可能成为一篇有利可图的文章。一切都是数字化，完全不用人去猜测那种文章可能受欢迎。
– 一个编辑负责把这些关键词变成文章的标题，他做这件事的收入只有几分钱。
– 一个编辑决定这篇文章的长度，适合在哪个网站发表（该公司旗下的网站包括 eHow, Cracked, Trails 等等，大多数都是流量很大的“怎么办”类网站），然后把这个标题放入数据库
– 一个写手将会认领这篇文章并完成写作。要求必须先进行独立的调查研究，文章必须给出至少一个信息来源（Wikipedia 不算），文中所有事实必须真实。写这篇文章的收入有三个档次：3美元，7.5美元和15美元，取决于质量。
– 这篇文章将会被软件来判断是否抄袭了别的文章。
– 一个编辑给这篇文章审稿，包括文笔和语法错误，并检查事实是否真实。很多情况下编辑会要求作者修改。编辑干这个事的收入是3.5美元。
– 最终，这篇文章会被发表在 Demand Media 旗下的一个网站上。
最近的一期《时代周刊》报道了这个公司。成为该公司的写手并不容易，需要看简历和作品。系统会随时给写手评分，一旦达不到标准就会被辞退。《时代周刊》写这个报道的记者也当了写手，他猛写一个晚上大约能挣50美元，他的评分是语法3.5分，研究3.7分（满分5分）。
与百度不同，Demand Media 不相信网上的随意问答，他们甚至不相信美学和灵感。他们相信的是数字化选题，付费写作，和质量保证。Demand Media 2009 年的收入是两亿美元，其旗下几个网站的流量超过迪斯尼，NBC，ESPN 和时代集团。
我注意到 eHow 上的很多文章都是同样的格式：简介之后是具体的怎么办：第一步怎么办，第二步怎么办。。。 读者想看的就是这种文章。如果不是老手，写这么一篇确保质量的文章可能至少需要两个小时，7.5美元？低于美国最低工资标准。
也许有这样一个写手，他自己创办一个博客，猜测搜索引擎喜欢什么样的文章，就写什么样的文章，希望能够靠广告流量获得收入。结果他发现还不如加盟 Demand Media。
但 Demand Media 跟博客的区别在于它不在乎你“爱不爱写”什么文章，不在乎你的文章有什么创新或独特见解。它只关心这篇文章能不能带来收入。也许正因为它只关心收入，所以它获得很多收入。
过去以画画为生的人被认为是艺术家，现在他们去电子游戏公司做美工。过去“发表”文章是一件了不起的事，现在可能是7.5美元的劳动。
我认为这是社会的进步。事实证明现代社会的确可以让每个孩子都当上画家和作家。更好的是，我们可以看到有人审稿的“怎么办”。