这不是说*没有"失灵"的时候。事实上，今天很多欣赏西方*的人往往忘记"罗马不是一天之内建成的"。美国的军队不是没有开枪射杀过示威*的群众（1877年铁路工人大*），美国也有过野蛮的"强制拆迁"（1830年代开始实施的"印第安人迁徙法"），美国煤矿工人也遭受过层出不穷的矿难，美国19世纪末也存在普遍的"买官卖官"现象，到1950年代初，黑人竟然还必须把公车前面的座位让给白人……可以说，很多今天在中国引起民怨沸腾的现象其实都曾惊人相似地在美国上演过，只不过因为年代久远，人们往往忘记了"白天鹅"也有"丑小鸭"的历史。
美国政治的伟大之处并不在于它的历史多么清白无辜，而在于作为一个"制衡机器"，它具有相当的自我纠错能力，从而能够实现点滴改良，而不是陷于*的死循环。纵观中国两千年的专制历史，民众也不是没有反抗，事实上中国农民起义史恐怕是世界上最"波澜壮阔"的，但每一次朝代的更替都使中国重新陷入*的新一轮循环，原因归根结底就在于，中国历史上的政治从来就没有真正实现"权力制衡"这一制度创新。从这个意义上来说，中国政治匮乏的不是"*传统"－－－－西方国家的"*传统"也非常薄弱，希腊*经过两千年的中断很难说对西方现代*的兴起有多少实际指导意义，中国政治匮乏的是"制衡传统"－－－－相比之下，由于国王和贵族、教会和国王之间长期的权力争斗，西方国家的制衡传统却很发达。美国"开国之父"们制宪时就发挥了这种"充分制衡意识"，所以虽然他们制定的宪法有很多不*、不平等、不公正之处，但是制衡的政治构造却打好了"自由"这块地基，从而使*、平等、公正这些砖砖瓦瓦可以不断往上添加。*成了制衡的一个衍生物，它的众*度之一。
我的这本书，就是试图用"讲故事"的方式描述这个"制衡机器"的运转。"讲故事"的意义在于，对于美国的*，我们的视野里已经有太多宏大叙事、是非判断、情绪感慨，欠缺的反而是"事实本身"，一个个具体的个案能够帮助我们从意识形态的"高地"回到事实和细节的"平原"。古人有"哭错了坟"的笑话，这本书的目的，就是试图找准那座"坟"、描述那座"坟"，然后由读者自己决定是去哭还是去笑。
美国政治的"制衡机器"有多个路径：国会、政府、法院三权分立是最显然的一个路径。200年前制宪者们就发明了这种各个权力机构相互掣肘的模式：总统可以提案，但是国会必须批准；总统可以否决国会议案，但是参议院可以启动弹劾总统；国会可以立法，但是法院可以宣布法律违宪；法院虽然独立判案，但是*官由总统提名；总统虽然可以提名法官，国会必须批准提名……这种"你虽然拽住了我的头发，但是我踩住了你的脚，他虽然扭住了你的胳膊，但是你拧住了他的脖子"的复杂格局使得任何一个权力机构都不敢轻举妄动、任意妄为。"敌人的权利"一文里，我们可以看到法院对政府的制约：最高法院为了保护关塔纳摩恐怖分子嫌疑人的权利，判决政府不能另设行政军事委员会来审判犯人，并裁判关塔纳摩在押犯得到日内瓦协议的保护。"君让臣下，臣可以不下"一文讲述了总统任命的司法部长愣是被参议院给"赶下台"的故事。"哪怕只涨百分之一的税"里，新泽西的州议会和州政府则为"到底能不能涨百分之一的消费税"而大动干戈。"比道德制高点更高的"里，我们可以看到国会两院之间如何为"最低工资"法案相互制约。